Chương 17

Có lẽ vì tiếng hát ấy, trong khu rừng này, những tiếng gầm thét của loài quái vật chưa bao giờ xuất hiện; như thể nguồn gốc của tiếng hát ấy chính là bậc chủ nhân của khu vực cấm này.

Khi nó xuất hiện, mọi vật đều phải trở nên yên tĩnh.

Đội trưởng Lôi lặng lẽ ngồi đó, vẫn nhìn về phía xa, nơi ấy tối đen như mực, không có gì cả.

Vẻ mặt của Hứa Thanh hơi phức tạp, sau một lúc lâu anh mới quay mắt nhìn xung quanh, cuối cùng dừng lại ở cây gậy răng sói của con quái vật và những mảnh khiên vỡ vụn.

Xác của con quái vật, giống như tất cả các xác khác ở đây, khi làn sương từ tiếng hát tan biến, cũng trở thành bụi, như thể nó chưa bao giờ tồn tại trên đời này.

Còn những kẻ thu gom rác thải thường không có người thân, vì vậy sự biến mất của họ có lẽ không làm nhiều người quan tâm.

Ngay cả khi có, rồi cũng sẽ dần bị lãng quên theo thời gian, cho đến vài năm sau, không ai biết đến, không ai nhớ đến nữa.

Bỗng nhiên Hứa Thanh nhớ đến người thầy giáo ở khu ổ chuột, người đã đối xử tốt với anh; trước khi ông qua đời vì bệnh tật, ông đã nói với nhóm trẻ em của mình một câu:

“Có người mà không thể quên được trong lòng là một loại đau khổ, còn được người khác nhớ đến mới chính là hạnh phúc.”

Lúc đó Hứa Thanh không hiểu lắm ý nghĩa của câu nói ấy, nhưng bây giờ khi nhìn về phía Đội trưởng Lôi, anh bắt đầu hiểu phần nào. Vì vậy anh không làm phiền ông, mà lặng lẽ đi đến nơi xác con quái vật từng nằm, lấy ra con dao nhỏ và bắt đầu đào đất.

Mặc dù không có nhiều giao tiếp với con quái vật, chính xác hơn là chỉ vài ngày thôi, nhưng nó đã truyền đạt cho anh những kinh nghiệm sống trong rừng; cùng nhau vượt qua những hiểm nguy sinh tử, cuối cùng anh cũng nhờ vào vật dụng của nó mà chặn được dòng máu đen.

Vì vậy Hứa Thanh cảm thấy mình nên làm gì đó.

Giống như khi anh rời khỏi thành phố, hóa thiêu tất cả xác chết trong thành phố, anh cũng cố gắng đào đất mạnh mẽ, dần dần tạo ra một cái hố.

Anh chôn xuống cây gậy răng sói và những mảnh khiên của con quái vật.

Trong quá trình này, Hứa Thanh rất nghiêm túc, không để ý đến Đội trưởng Lôi đang đứng phía sau; không biết từ lúc nào ông đã rời mắt khỏi khu rừng và đang nhìn về phía anh.

Trên khuôn mặt ông, có vẻ kỳ lạ giống như lần đầu tiên ông nhìn Hứa Thanh giữa đống đổ nát của thành phố; khi thấy Hứa Thanh chôn vũ khí của con quái vật, có vẻ như ông muốn tạo một bia mộ. Đội trưởng Lôi nhẹ nhàng nói:

“Những kẻ thu gom rác thải, không cần bia mộ.”

“Bụi trở về với bụi, đất trở về với đất. Đó chính là cuộc sống của họ; khi còn sống họ vật lộn trên đời này, sau khi chết... cũng không cần lễ tế, chỉ cần yên bình thôi.”

Hứa Thanh gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm.

Sau khi hoàn thành những việc đó, anh ta đặt “Đội Sấm” lên lưng mình, dùng quần áo buộc chặt nó lại, rồi hít một hơi thật sâu và bắt đầu lao nhanh trong khu rừng tối đen này.

Khi đi ngang qua nơi mà đội trưởng “Bóng Máu” đã hóa thành bụi, Hứa Thanh nhìn thấy một túi da; anh ta nhặt lên và mở ra, nhưng bên trong không có thuốc men nào cả, chỉ toàn là những vật dụng linh tinh. Vì vậy, anh ta cất túi lại và tiếp tục lao đi.

Khi ý thức của “Đội Sấm” bắt đầu hồi phục, đã là nửa giờ sau đó.

Anh ta mơ hồ cảm nhận được mình đang được một thân hình gầy yếu mang trên lưng; theo những nhịp đập của người kia, anh ta từ từ mở mắt ra và nhìn thấy khuôn mặt nghiêng của cậu bé phía trước.

Anh ta im lặng.

Hứa Thanh cũng nhận ra rằng “Đội Sấm” đã tỉnh lại, liền nói nhỏ:

“Có tốt hơn chút chưa? Cậu có thể tiếp tục ngủ thêm một lát nữa; chỉ vài giờ nữa, trước khi trời sáng, chúng ta nên có thể rời khỏi khu vực cấm được.”

“Đội Sấm” không nói gì; thân thể yếu ớt của anh ta càng lúc càng lộ rõ dấu hiệu của sự già nua. Anh ta cố gắng ngẩng đầu nhìn bầu trời tối đen, nhưng tầm nhìn của mình dần mờ đi; khi ý thức lại chuẩn bị chìm vào hôn mê, anh ta lẩm bẩm:

“Cậu bé ạ, cậu có biết tại sao tôi đã hai lần đề nghị đưa cậu ra khỏi thành phố đổ nát này không?”

Hứa Thanh không dừng bước, chỉ lắc đầu.

“Vậy cậu còn nhớ cảnh chúng ta gặp nhau lần đầu không?” Giọng của “Đội Sấm” yếu ớt.

“Nhớ.” Hứa Thanh di chuyển nhanh, nhảy lên một cây lớn, giơ tay phải ra và bắt lấy một con thằn lằn biến đổi đang ẩn náu ở đó, rồi ném nó xuống mặt đất phía trước.

Với tiếng “bụp” mạnh, khi con thằn lằn rơi xuống, hàng loạt dây leo bắt đầu quấn quanh nó; trong sự vùng vẫy của con thằn lằn, lớp da cứng của nó bị xé rách và thịt của nó bị nuốt chửng.

Hứa Thanh tận dụng cơ hội này để nhảy lên cao, tránh khỏi hiểm nguy và tiếp tục lao đi.

Lúc này, từ phía sau vang lên tiếng lẩm bẩm yếu ớt của “Đội Sấm”; nếu không ở gần, thật khó có thể nghe thấy được.

“Tôi đã nhìn thấy cậu đang thiêu hóa xác chết… Lúc đó, bên cạnh ngọn lửa, cậu được ánh lửa chiếu sáng; trông cậu như hòa quyện vào ngọn lửa, khiến tôi cảm thấy… một tia ấm áp trong thế giới tàn khốc này.”

Bước chân Hứa Thanh dừng lại; anh ta im lặng, và “Đội Sấm” phía sau cũng lại chìm vào hôn mê.

Vài hơi thở sau đó, Hứa Thanh tiếp tục bước đi trong khu rừng, lao nhanh qua những cây cối và xa dần.

Thời gian trôi qua; nhanh chóng, một giờ đã trôi qua.

Hứa Thanh tránh được những hiểm nguy, và bóng dáng của anh ta ngày càng gần với rìa khu rừng.

……

Chỉ là những gì tầm mắt có thể nhìn thấy thôi; những nơi bị sương mù bao phủ đều trở nên mờ ảo, hoàn toàn không thể nhìn rõ được mọi thứ xung quanh.

Đặc biệt là vào ban đêm, sự che khuất của sương mù càng trở nên dày đặc hơn. Xu Qing muốn tránh khỏi nó, nhưng dù anh chạy mãi, sương mù vẫn tiếp tục bao vây anh.

Anh biết rõ điều này là gì.

Khi mới bước vào khu vực cấm, Thập Tự và Luân Nha đã nói rằng trong những nguy hiểm ở đó có một loại sương mù đặc biệt.

Nếu bị sương mù này bao phủ, con người sẽ mất hướng đi và cuối cùng sẽ lạc lối.

Hơn nữa, một khi sương mù hình thành, thường phải mất rất nhiều thời gian mới tự nhiên tan đi.

Xu Qing cảm thấy mình có thể chịu đựng cho đến khi sương mù tan đi, và những thứ “khác lạ” trong cơ thể mình cũng sẽ không bùng phát mạnh mẽ, nhưng đối với người yếu đuối như Đội Trạch thì không thể. Nếu bị mắc kẹt trong đó, chắc chắn họ sẽ chết vì biến đổi.

Điều này buộc Xu Qing phải lùi lại, cố gắng tìm cách vòng qua vùng sương mù rộng hơn.

Nhưng… sương mù quá dày đặc; dù anh chạy nhanh đến đâu, anh vẫn không thể tránh khỏi việc bị bao vây hoàn toàn bởi sương mù, không có chỗ nào để ẩn náu.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, lớp sương mù bao phủ nơi Xu Qing đứng dần trở nên loãng hơn, và cuối cùng lại lộ ra bóng dáng của anh.

Anh cúi đầu nhìn xuống chân mình.

Trong bóng tối của đêm, không có bóng dáng nào, nhưng Xu Qing có thể cảm nhận được sương mù xung quanh đang nhanh chóng tràn vào dưới chân mình.

Giống như những bóng dáng vô hình, chúng tạo thành một vòng xoáy, nuốt chửng mọi thứ xung quanh.

Tốc độ “nuốt chửng” này không nhanh lắm, và không lâu sau đó chúng dường như đã no, không còn hấp thụ thêm gì nữa, khiến sương mù lại bao phủ lấy Xu Qing một lần nữa.

Nhưng… cùng với việc “nuốt chửng” kết thúc, một nguồn năng lượng mạnh mẽ tràn vào cơ thể Xu Qing, tập trung vào đôi mắt anh; những gì anh có thể nhìn thấy – lớp sương mù dày đặc – bỗng trở nên trong suốt.

Có lẽ không thể diễn tả bằng từ “nhìn thấy”, mà là bằng cảm nhận!

Rõ ràng sương mù vẫn còn đó, vẫn dày đặc vô cùng, nhưng trong cảm nhận của anh, nó chỉ còn hơi mờ ảo mà thôi, chưa đến mức cản trở tầm nhìn đến mức khiến người ta lạc lối.

Điều này khiến Xu Qing thở gấp hơn, anh cúi đầu nhìn xuống bóng dáng vô hình dưới chân mình.

“Cái gì đây…?” Xu Qing thì thầm.

Một lúc sau, anh ngẩng đầu quan sát xung quanh, im lặng một chút rồi lập tức di chuyển, không giảm tốc độ, như một bóng ma lao qua trong làn sương dày đặc.

Cho đến khi, trong làn sương đó, Xu Qing bất ngờ nhìn thấy hai con người còn sống.

Đó là hai người thu gom rác.

Xu Qing nhớ mình đã từng thấy họ trước đây; họ dường như không bị ảnh hưởng bởi sương mù.

Anh tiến lại gần họ, và họ cũng nhìn anh với vẻ ngạc nhiên nhưng không sợ hãi.

Xu Qing hỏi họ xem có biết điều gì đang xảy ra không, nhưng họ chỉ trả lời rằng họ không biết gì cả.

Anh tiếp tục đi, cảm thấy bối rối và hoang mang…

Anh ấy không sở hữu một trái tim đầy lòng thương xót, sống trong thế giới tàn nhẫn này, không cứu người mà không có mục đích nào cả; điều đó chỉ khiến bản thân anh ta phải gánh chịu hậu quả ngược lại. Trong khu ổ chuột, anh đã chứng kiến quá nhiều điều như vậy.

Nhưng đối với những người bị che khuất thị lực, thính giác của họ lại trở nên cực kỳ nhạy bén vào lúc này. Vì vậy, tiếng bước chân của Hứa Thanh khi rời đi vẫn bị họ phát hiện.

Vẻ mặt hai người lập tức trở nên căng thẳng; họ không thể phân biệt được tiếng đó là của con người hay con thú. Thế là một trong số họ gầm lên để dọa dập họ.

Người kia thì hét lớn cầu cứu; thậm chí, để thể hiện sự chân thành của mình, anh ta còn lấy ra những viên thuốc trắng và đồng linh từ túi da, hứa sẽ cho đi chúng chỉ vì một tia hy vọng sống sót.

Hứa Thanh dừng bước lại một chút, quay đầu nhìn những viên thuốc trắng trong tay người kia, rồi cảm nhận sự yếu ớt của nhóm người phía sau mình.

Sau đó, anh suy nghĩ một lát, lục lọi trong túi da và tìm ra một cây nến để thắp lên; ánh sáng từ ngọn nến xuất hiện, nhưng rất yếu ớt. Sương mù bao phủ, khiến ánh lửa dần tắt đi.

Khi ánh lửa vẫn còn, Hứa Thanh lùi lại một chút, nhìn về phía hai người kia và từ từ nói:

“Hãy đi thẳng về phía bên phải bảy bước, sau đó rẽ sang bên trái thêm mười bước…”

Khi giọng nói của Hứa Thanh vang lên, hai người thu gom rác ấy run rẩy, khuôn mặt họ hiện lên vẻ vui mừng điên cuồng; họ lập tức làm theo chỉ dẫn của anh.

Chẳng mấy chốc, nhờ vào những chỉ dẫn liên tiếp của Hứa Thanh, họ tránh được những nơi nguy hiểm; sương mù xung quanh cũng dần tan đi khi họ tiến gần vùng có ánh nến.

Khi họ bước vào phạm vi của ngọn nến sắp tắt, ánh sáng từ ngọn nến giúp họ như những người mù lần nữa thấy được ánh sáng; họ ngã gục bên cạnh cây nến, tâm trạng họ hào hứng và phấn khích.

Còn Hứa Thanh, lúc này ẩn mình ở nơi tối tăm, dù ánh sáng từ ngọn nến chỉ chiếu rọi mờ nhạt, bóng dáng anh vẫn mơ hồ. Anh nhìn hai người kia với vẻ mặt không biểu cảm và nói nhẹ:

“Đưa những viên thuốc trắng cho tôi.”

Người trong số họ run rẩy, không chút do dự, lập tức ném túi da chứa đồng linh và thuốc trắng cho Hứa Thanh, liên tục cảm ơn.

Người kia đang định lấy thuốc từ người mình, nhưng sau khi nhìn thấy bóng dáng Hứa Thanh, tâm trạng hào hứng của anh ta giảm bớt đi.

Vì Hứa Thanh ẩn mình ở nơi tối, sương mù cũng loãng hơn; trong mắt người đó, anh ta không thể nhìn rõ khuôn mặt Hứa Thanh, chỉ thấy thân hình gầy yếu của anh, và có vẻ như người này đang ôm một người khác.

Hứa Thanh nhận lấy những viên thuốc trắng và tiếp tục đi về phía trước…

Khi tiếng kêu hoảng hốt vang lên từ miệng người kia, Xu Qing lập tức tiến lại gần, xé toạc chiếc túi da trên người họ, rồi giọng nói bình tĩnh của anh vang vọng khắp nơi.

“Không cần nữa, cứ ở trong đó đi.”

“Khoan đã, tôi đã sai rồi, tôi thực sự đã sai… Tôi sẽ đưa cho anh những viên thuốc trắng này, tôi…”

Người đó bỗng nhiên trở nên hoảng loạn, cố gắng vươn tay nắm lấy cái gì đó nhưng lại bị những cây cối dưới chân cản trở và ngã xuống đất.

Khi đứng dậy, tiếng kêu cầu của họ càng thêm lo lắng; nỗi hối hận dữ dội tràn ngập tâm hồn họ.

“Anh chàng trẻ, hãy nghe tôi giải thích…”

Xu Qing không quan tâm đến những lời kêu cầu của người kia, mà tiếp tục bước về phía người đã đưa cho mình những viên thuốc trắng.

Lúc này, khuôn mặt người đó đầy sợ hãi và hoảng loạn; trong khi Xu Qing đi qua bên cạnh họ mà không hề hay biết, anh chỉ nhẹ nhàng nói:

“Hãy theo dõi tiếng bước chân của tôi.”

Nói xong, Xu Qing không quay đầu lại, tiếp tục đi về phía trước. Còn người kia, sau khi nghe lời của Xu Qing, họ bắt đầu theo sát anh, trong lòng cảm thấy vô cùng may mắn vì đã nhanh chóng đưa ra khoản “thù lao” đó.

Đặc biệt là khi tiếng kêu hoảng loạn phía sau dần chuyển thành những lời nguyền rủa điên cuồng vì không nhận được sự giúp đỡ; nỗi tuyệt vọng trong giọng nói ấy khiến họ run rẩy, và họ càng thêm kính sợ người đang đi phía trước.

——

Dậy muộn quá… Hôm nay trời quá nóng, tôi muốn vào khu vực cấm để nghỉ ngơi một lát…