Chương 22

Trong bóng đêm của vùng cấm, Từ Thanh không hề lạ lẫm chút nào.

Dù là đống đổ nát của thành phố hay khu rừng này,

Nơi đầu tiên anh đã sống hơn mười ngày, nơi thứ hai anh cũng đã trải qua vài đêm.

Lúc này, ẩn mình trong kẽ hở của một cây to lớn, anh nửa nhắm mắt, lặng lẽ hít thở những nguồn năng lượng linh hồn đặc biệt pha trộn với nhau trong vùng cấm.

Những nguồn năng lượng này sau khi vào cơ thể, được phân tách bởi “Thủ thuật Núi Biển”, phần tinh khiết nuôi dưỡng toàn thân, còn phần khác hòa nhập vào bóng tối.

Từ Thanh đã quen với những thay đổi này.

Thậm chí, anh có cảm giác rằng việc tu luyện ở nơi này, có lẽ là do sự hiện diện của bóng tối, hoặc có lẽ vì nơi đây quá nguy hiểm, khiến anh luôn phải cảnh giác cao độ.

Với sự tập trung tinh thần tối đa, tốc độ tu luyện của anh cũng tăng lên rất nhiều.

Bây giờ, anh chỉ còn cách đạt đến tầng thứ tư của “Thủ thuật Núi Biển” không xa nữa.

“Giống như việc mài dao…” Từ Thanh thì thầm.

Anh không hiểu những nguyên lý phức tạp, nhưng anh nhớ rằng người thợ rèn ở khu ổ chuột từng nói với mình rằng, một con dao tốt cần một tảng đá mài tốt hơn để có thể phô bày hết sự sắc bén của nó.

Lúc này, vùng cấm nguy hiểm này, dường như đã trở thành tảng đá mài dao của Từ Thanh.

Trong quá trình tu luyện gian khổ này, sau một tuần lễ, Từ Thanh lặng lẽ mở mắt.

Anh ngẩng đầu, nhìn ra bên ngoài qua kẽ hở của cây, bóng đêm bên ngoài tràn ngập tiếng gầm rú của thú dữ từ xa, vang vọng trong rừng như tiếng thì thầm của thần ma.

Cảm giác lạnh lẽo càng trở nên khắp nơi, xâm chiếm mọi sinh vật ở đây, và cũng xâm nhập vào kẽ hở nơi Từ Thanh ẩn náu, lan tỏa khắp cơ thể anh.

Rất lạnh.

Cảnh tượng này khiến anh có cảm giác như mình đã trở lại thành phố đổ nát, từ từ một cảm giác cô đơn bắt đầu lan tỏa trong anh.

Nhưng với sự cô đơn, Từ Thanh đã quen thuộc rồi. Một lúc sau, anh lại nhắm mắt lại và tiếp tục tu luyện.

Thời gian trôi qua như vậy.

Vì nơi anh tìm được để nghỉ ngơi rất an toàn, nên đêm đó cũng khá yên bình, chỉ có điều vào nửa đêm, tiếng bước chân từ bên ngoài vang đến tai anh.

Rất hỗn loạn, như thể có rất nhiều người đang đi cùng nhau.

Từ Thanh hơi căng thẳng, nhắm mắt lại, nhìn ra bên ngoài, nhưng bên ngoài kẽ hở cây chỉ toàn là bóng tối, không có gì cả.

Nhưng trong lòng Từ Thanh bỗng nhiên trở nên nặng nề, bởi vì vào khoảnh khắc tiếng bước chân ấy vang lên, tiếng gầm rú của thú dữ trong khu rừng gần đó bỗng nhiên biến mất, điều này khiến sự cảnh giác của anh tăng lên đột ngột.

Anh nhớ lại lần trước khi gặp tiếng hát và tiếng bước chân, nhưng lần này cảm giác lại khác.

Anh tiếp tục tu luyện trong sự căng thẳng.

Loại lạnh này, Xu Qing không hề xa lạ. Dù là tiếng hát ngày hôm đó, hay những sinh vật kỳ lạ xuất hiện vào ban đêm giữa đống đổ nát của thành phố, tất cả đều toát ra cùng một loại hơi lạnh như vậy.

Nhưng mức độ thì khác nhau. Tiếng hát ngày hôm đó có thể làm cho linh hồn anh bị đóng băng hoàn toàn, còn cái lạnh lúc này chỉ khiến cơ thể anh cảm thấy khó chịu mà thôi, không đến mức khiến anh mất khả năng di chuyển.

“Chắc chắn là loại sinh vật kỳ lạ ở những đống đổ nát đó!” Sau khi đưa ra phán đoán, Xu Qing siết chặt chiếc que sắt trong tay, hít một hơi thật sâu, kiềm chế những xúc động bên trong mình, cố gắng nhắm mắt lại không muốn mở ra.

Đừng nhìn, đừng chạm vào, đừng gặp phải chúng.

Sau khi Xu Qing nhắm mắt, tiếng bước chân bỗng nhiên trở nên nhanh hơn, càng lúc càng gần, như thể có vô số người đang đi vòng quanh cây lớn nơi anh đang đứng.

Tâm trí Xu Qing rung chuyển, anh cố gắng kiềm chế cơn thúc đẩy muốn mở mắt ra để nhìn xem đối phương rốt cuộc trông như thế nào.

Cho đến khi mặt trời bắt đầu mọc… Tiếng bước chân hỗn loạn cuối cùng cũng không còn tiếp tục vang lên nữa, dần dần xa đi.

Trời đã sáng.

Xu Qing không mở mắt ngay lập tức; anh lại chờ thêm một lúc nữa rồi mới từ từ mở mắt ra. Anh nhìn thấy một lớp băng dày phủ kín khe hở trên cây, và toàn bộ cơ thể mình đang bị băng giá bao phủ bên trong.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuống người Xu Qing; anh thở ra một hơi, dùng tay trái ấn lên mặt băng và đẩy mạnh. Tiếng vỡ băng vang lên, những mảnh băng rơi xuống đất.

Xu Qing từ từ thoát ra khỏi lớp băng, quan sát xung quanh và thấy rằng những xác sói vẫn còn ở đó hôm qua giờ đây đã biến mất hết; trên mặt đất… có rất nhiều dấu chân.

Đó là dấu chân của con người.

Dày đặc, như thể có hàng trăm người đã đi qua đây.

Nhưng Xu Qing chưa bao giờ nghe nói về việc có hàng trăm người cùng lúc xâm nhập vào khu vực cấm.

Đặc biệt là… những dấu chân này, thực sự là dấu chân của con người, không phải là dấu giày.

Xu Qing im lặng một hồi lâu, sau đó quay lại tiếp tục hành trình. Anh cảm nhận được sự kỳ lạ của khu vực cấm càng sâu sắc hơn. Lúc này, khi trời đã sáng và mức độ nguy hiểm giảm đi so với ban đêm, Xu Qing không từ bỏ ý định khám phá, và lập tức rời đi.

Vài giờ sau, Xu Qing cuối cùng cũng đến được nơi xa nhất mà nhóm họ đã từng đến trước đó – thung lũng nơi đội Thunder đã thu hoạch cỏ bảy lá.

Bên trong thung lũng vẫn giống như khi họ rời đi: ánh nắng mặt trời chiếu xuống mặt đất qua tán cây leo phía trên, hương hoa ngào ngạt lan tỏa, tạo nên một không gian yên bình, như thể đó là một thiên đường ẩn dật.

Đến đây, Xu Qing hơi thở phào nhẹ nhõm; anh ngước nhìn lên và tiếp tục hành trình của mình.

Ngay cả trong khu rừng gần nhất với quần thể đền thờ, cây cối cũng không khác biệt nhiều so với những gì Xu Qing đã thấy bên ngoài; chúng không còn hung dữ hay tối tăm nữa.

Có vài bông cỏ bảy lá ở đây, và Xu Qing cũng đã hái chúng mang theo.

Mọi thứ ở nơi này khiến Xu Qing khá ngạc nhiên, nhưng sự cảnh giác của anh vẫn không hề giảm bớt; anh tiếp tục tiến lại gần một cách thận trọng.

Mãi cho đến khi một giờ trôi qua, khi hoàng hôn sắp đến, anh mới rời khỏi khu rừng và đứng trước quần thể đền thờ này.

Ở đây, cây cối rất ít; ánh nắng mặt trời chiếu rộng khắp nơi, khiến Xu Qing cảm thấy hơi choáng váng.

Những gì anh nhìn thấy là những công trình có mái vòm tròn khổng lồ, cao đến vài chục thước.

Dù đã đổ nát hay hư hại, dù bị rêu phủ, những tảng đá lớn hơn cả cơ thể anh được xếp chồng lên nhau tạo thành những ngôi đền ấy vẫn toát ra một vẻ hùng vĩ.

Đi bộ bên trong, bước trên những viên gạch vỡ dưới chân, Xu Qing cảm thấy như mình đã đến vương quốc của những người khổng lồ.

Những bức tường đổ nát có thể thấy ở khắp nơi; mỗi tảng đều toát ra vẻ cổ xưa, như thể đang kể cho Xu Qing nghe về những trải nghiệm của chúng.

Phía xa hơn nữa, còn có một bức tượng đã đổ sập.

Nửa thân dưới của bức tượng đã không còn nữa, chỉ còn lại những mảnh vụn khó có thể ghép lại được; phần đầu vẫn còn nguyên vẹn, nhưng hình dáng đã trở nên mờ nhạt.

Dù vậy, chiều cao của nó vẫn hơn ba mươi thước; có thể tưởng tượng trước khi đổ sập, nó ít nhất cũng phải cao hơn hai trăm thước.

Đứng trước bức tượng ấy, sự hiện diện của Xu Qing trở nên rất nhỏ bé.

Lúc này, gió bắt đầu thổi, âm thanh của nó như tiếng sáo Qiang, vang vọng trong không gian hoang vắng; như thể thời gian và không gian đã bị cô lập, chỉ còn lại ánh mắt ngưỡng mộ của những thế hệ sau.

Xu Qing lặng lẽ nhìn bức tượng trong một lúc dài.

Anh nghĩ đến những đống đổ nát bên ngoài khu ổ chuột; không biết sau vài năm nữa, con người thời đó có cũng sẽ cẩn thận bước vào khu vực cấm như anh bây giờ, như đang ngắm nhìn lịch sử, để nhìn ngắm thành phố ấy hay không.

Một lúc sau, Xu Qing rời mắt khỏi bức tượng và tìm kiếm quanh khu quần thể đền thờ, nhưng không tìm thấy loại đá đặc biệt mà đội trưởng Lê đã nói đến.

Trước khi lên đường, anh đã hỏi rõ; loại đá này phát ra ánh sáng đa sắc.

Chúng dường như mọc tự nhiên, và thời điểm xuất hiện không theo quy luật nào cả.

Sau khi tìm kiếm không thành công, Xu Qing cảm thấy hơi thất vọng. Anh nhảy lên một cách nhanh nhẹn và đến đỉnh của một ngôi đền, từ đó nhìn ra xung quanh.

Phía sau anh là khu vực rừng bao quanh khu vực cấm; dù không thể nhìn thấy rõ, nhưng có thể cảm nhận được sự hoang vắng và rậm rạp.

Xu Qing tiếp tục cuộc hành trình của mình, trong lòng vẫn còn những suy tư về những ngôi đền cổ kính và những bí ẩn ẩn chứa trong rừng rậm.

Sau khi đã đưa ra kế hoạch, Xu Qing lập tức di chuyển, nhảy xuống từ ngôi đền và tiến sâu vào rừng rậm.

Ngay khoảnh khắc bước chân anh ta vào sâu thẳm rừng rậm, các dây thần kinh của anh ta lập tức trở nên căng thẳng tột độ; sự cảnh giác và thận trọng càng tăng lên gấp bội.

Bởi vì anh ta biết rằng mức độ nguy hiểm ở đây lớn hơn nhiều so với vùng ngoài.

Quả thực, chỉ sau nửa giờ, bóng dáng của Xu Qing lại xuất hiện trở lại trong phạm vi ngôi đền.

Khuôn mặt anh ta u ám, trong mắt vẫn còn dấu vết của nỗi sợ hãi.

Nhưng chiếc túi da của anh ta thì đã phồng lên, có vẻ như bên trong đã được lấp đầy.

Trước đó, anh ta mới đi chưa đến một dặm thôi đã thấy rất nhiều loại cỏ bảy lá có tuổi đời lâu; có vẻ như chúng đã lâu không ai hái nữa, điều này khiến Xu Qing rất ngạc nhiên, bởi vì loại cỏ bảy lá này rất quý giá.

Khi anh ta hái chúng, anh ta cảm nhận được mức độ “dị” (khác thường) tăng lên gấp bội; nếu không phải vì bóng của anh ta có thể hấp thụ những thứ đó, thì người khác chắc chắn sẽ không thể di chuyển được một bước nào.

Hơn nữa, anh ta còn nhìn thấy từ xa những con sứa kỳ lạ mà trước đây đã từng gặp trong vùng cấm.

Và ở đây, có tới hơn mười con sứa như vậy; tuy chúng nhỏ hơn nhiều, nhưng khí lạnh lẽo phát ra từ chúng vẫn rất rõ rệt.

May mắn thay, hầu hết những con sứa này đều treo trên cây và đang “ngủ”; Xu Qing cẩn thận tránh xa chúng.

Nhưng càng tiến sâu vào rừng, anh ta càng có cảm giác mạnh mẽ rằng có vô số ánh mắt, như thể chúng có hình thể vật lý, đầy ý đồ tham lam, từ những hướng không rõ ràng, đang dồn về phía mình.

Tất cả những điều này khiến Xu Qing cảm thấy rất bất an.

Và đây mới chỉ là rìa của vùng cấm này mà thôi; phạm vi bên trong còn lớn hơn nhiều, không thể tưởng tượng được có bao nhiêu điều kinh hoàng đang tồn tại ở đó.

Xu Qing không dám tiếp tục tiến sâu hơn nữa, mà rút lui một cách may mắn.

Mãi cho đến khi anh ta trở lại trong phạm vi ngôi đền, cảm giác bất an ấy mới tan biến.

Cứ như thể ngôi đền chính là một ranh giới, ngăn cản những ý đồ xấu từ sâu trong vùng cấm.

Xu Qing hít một hơi thật sâu, tận dụng ánh nắng hoàng hôn cuối cùng, tìm một ngôi đền còn khá nguyên vẹn để trú ẩn qua đêm.

Lei Đội đã nói rằng nơi này có thể giúp tránh khỏi nguy hiểm tạm thời.

Bên trong ngôi đền, anh ta cũng kiểm tra kỹ; nơi đây khá trống trải, toát lên vẻ của thời gian trôi qua; dù là bức tượng đá cầm kiếm được thờ ở vị trí trung tâm hay những bức tượng người được khắc trên tường xung quanh, tất cả đều đã mờ đi theo thời gian.

Đồng thời, bên trong ngôi đền không có nhiều dấu vết của sự hiện diện con người.

Xu Qing quyết định ở lại đó qua đêm, hy vọng rằng mọi thứ sẽ ổn thỏa.

Nhưng cũng giống như hôm qua, khi Xu Qing đã thở đều đến nửa đêm, tiếng bước chân kỳ lạ và hỗn loạn lại một lần nữa xuất hiện!

Lần này, tiếng bước chân ấy vang lên bên ngoài ngôi đền.

“Lại nữa à?“

Xu Qing nhíu mày, không hiểu tại sao tiếng bước chân lại xuất hiện hai lần ở chính nơi anh ấy đang ở; cảm thấy hơi bất an, anh quyết định không mở mắt như hôm qua.

Tuy nhiên, lần này tiếng bước chân không hề dần xa đi như hôm qua, mà ngược lại còn ngày càng nhiều hơn.

Tiếng bước chân ấy liên tục vang lên, một không khí lạnh lẽo lan tỏa khắp nơi, như thể có vô số thứ kỳ lạ đang tập trung bên ngoài ngôi đền, sẵn sàng xâm nhập vào bên trong.

Trái tim Xu Qing chùng xuống, anh siết chặt chiếc que sắt trong tay mình và nhanh chóng suy nghĩ về môi trường xung quanh ngôi đền cũng như cách ứng phó khi gặp nguy hiểm.

Và rồi, bỗng nhiên, tiếng bước chân bên ngoài biến mất, tạo nên sự yên tĩnh tuyệt đối.

Sự yên tĩnh này không hề khiến Xu Qing thở phào nhẹ nhõm, ngược lại khiến anh cảm thấy như đang đứng trước cơn bão sắp ập đến; lông tóc trên người anh dựng đứng. Anh có thể cảm nhận được rằng những thứ kỳ lạ đó đang do dự, không biết có nên tiến vào hay không.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, trong sự yên tĩnh ấy, những thứ kỳ lạ ấy cuối cùng đã quyết định bước vào ngôi đền. Xu Qing nghe thấy tiếng bước chân của chúng trên những viên gạch đá bên trong.

“Tách.”

Tiếng đó như một tảng đá lớn rơi xuống tâm hồn Xu Qing, khiến anh càng thêm lo lắng. Nhưng ngay lúc đó, những tiếng thì thầm bỗng vang lên bên trong ngôi đền, mang theo một sự thiêng liêng vô cùng.

Các tia sáng vàng rực rỡ bất ngờ phát ra từ các bức tường của ngôi đền, chiếu sáng toàn bộ không gian bên trong, cũng lan tỏa đến nơi Xu Qing đang đứng; thế giới tối tăm mà anh đang nhìn thấy bỗng chốc trở nên rực rỡ.

Dưới ánh sáng vàng ấy, mắt Xu Qing đau rát, và lần đầu tiên kể từ khi gặp phải những thứ kỳ lạ này, anh quyết định mở mắt.

——

Cuốn sách mới vừa được phát hành được một tuần, với gần 90.000 từ được cập nhật; con số này thực sự không hề dễ dàng đối với một tác giả mới… Mọi người có muốn cổ vũ cho anh ấy không nào?