Chương 4

Trong chốc lát quay người, Hứa Thanh nhanh chóng quan sát xung quanh mình.

Anh nhìn thấy cách đó khoảng bảy tám trượng, có bảy người đang ở những vị trí khác nhau, tiến về phía mình.

Bảy người này đều là người trưởng thành, có nam có nữ, mặc chủ yếu là áo da màu xám đậm, đeo rất nhiều túi da.

Mỗi người đều mang theo vũ khí, và họ tản ra ở những vị trí riêng biệt.

Trong số đó, ba người cầm cung, hai người cầm dao; họ đều không để lưng mình hở ra trước đối phương, có vẻ rất cảnh giác.

Còn có một người đeo găng tay quyền anh, đi một mình ở vị trí chính giữa.

Còn người vừa nãy nói giọng điệu kỳ quặc kia, thì là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ.

Người này cầm trên tay một chiếc rìu chiến khổng lồ, và cũng là người gần Hứa Thanh nhất.

Thân hình anh ta cực kỳ to lớn, trên mặt có một vết sẹo dữ tợn, râu ria um tùm; lúc này trong mắt anh ta toát ra vẻ tàn nhẫn, cười dữ dội và bước về phía Hứa Thanh với những bước chân dài.

Tất cả những điều này, Hứa Thanh đều quan sát thấy trong chốc lát.

Đồng tử anh ta co lại, và trong đầu anh ta lập tức phân tích rằng những người này không giống như một nhóm có tổ chức, mà giống như là những kẻ tạm thời hợp tác với nhau.

Điều này có thể thấy rõ qua cách họ đứng và thái độ cảnh giác của họ.

Về danh tính của những người này, Hứa Thanh cũng đã đoán ra: họ… tất cả đều là những kẻ thu gom rác!

Tại Nam Hoàng Châu, không thiếu những kẻ thu gom rác; họ đa số hung dữ và không có chút đạo đức nào cả, mọi thứ đều theo quy tắc “ai mạnh thì ăn thịt ai yếu”.

Rõ ràng lần này, khi “cơn mưa máu” trong khu vực cấm được dừng lại và bức tường phong ấn được mở ra, những kẻ thu gom rác xung quanh đã bị thu hút và đổ xô đến đây.

Đối với họ, dù khu vực cấm có nguy hiểm, nhưng vì họ vốn đã sống trong tình trạng luôn phải đối mặt với nguy hiểm, nên những tài nguyên có trong thành phố bỏ hoang này đủ để khiến họ thèm muốn.

Ngay cả khi hầu hết đồ đạc đều bị ô nhiễm, vẫn còn những thứ có giá trị.

Trong lúc suy nghĩ nhanh chóng, Hứa Thanh lập tức di chuyển sang một bên để trốn thoát.

Nhưng người đàn ông to lớn kia, thấy Hứa Thanh muốn chạy trốn, ánh mắt anh ta càng trở nên tàn nhẫn hơn, nụ cười dữ dội ấy ẩn chứa ý định giết chóc.

“Muốn chạy à? Tôi rất thích giết chết những đứa nhóc như cậu đây… Những thứ trong túi da của cậu chắc không ít đâu, đội trưởng Lôi ơi, đưa cậu ta cho tôi đi.”

Ánh mắt tàn nhẫn của người đàn ông kia dường như có thể phát ra từ đồng tử của anh ta, tạo ra một sức áp lực lớn; kết hợp với thân hình to lớn và sức mạnh của mình, anh ta trở thành mối nguy thực sự đối với Hứa Thanh.

Hứa Thanh phải tìm cách đối phó với anh ta một cách khéo léo…

Tận dụng lợi thế về chiều cao thấp hơn đối phương, Xu Qing bất ngờ nhảy vọt lên, cây kim sắt trong tay anh ta lao thẳng từ dưới lên trên, nhắm thẳng vào cằm của gã đàn ông to lớn kia!

Tất cả diễn ra quá nhanh. Thân hình nhỏ bé của Xu Qing, cùng với động tác muốn bỏ chạy trước đó, đã trở thành lớp che giấu tự nhiên cho đòn tấn công của anh ta, đến nỗi ngay cả gã đàn ông to lớn kia cũng cảm thấy mình đang đối mặt với nguy cơ sinh tử trong khoảnh khắc đó.

Nhưng dù sao thì anh ta cũng rất giàu kinh nghiệm. Trong lúc khuôn mặt anh ta thay đổi đột ngột, phần thân trên của anh ta vội vàng ngả ra sau, may mắn tránh được cây kim sắt, tuy nhiên cằm vẫn bị cắt một vết máu.

Chưa kịp cho cơn giận dữ trong lòng bùng cháy, Xu Qing với vẻ mặt lạnh lùng, nhanh chóng rút con dao nhỏ ra từ đùi mình.

Khi phần thân trên của gã đàn ông to lớn kia ngả ra sau, Xu Qing cúi người và đâm mạnh con dao vào mu bàn chân phải của hắn.

Với một tiếng “pụt”, con dao xuyên qua đôi giày cỏ, xuyên qua thịt da, và cắm sâu vào trong đất!

Gã đàn ông to lớn kia biến sắc mặt, cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể, tiếng kêu thảm thiết vang lên. Anh ta vừa muốn phản công, nhưng Xu Qing quá nhanh nhẹn, sau khi tấn công xong đã lập tức lùi lại bên cạnh một bức tường đổ nát làm chỗ ẩn náu, cúi ngồi xuống, chuẩn bị tấn công tiếp.

Ánh lửa lung lay che khuất khuôn mặt anh ta, khiến cho hình bóng của anh ta trở nên mờ ảo, nhưng đôi mắt sắc bén như của con sói ấy không thể bị ánh lửa che giấu. Đôi mắt đó đầy cảnh giác và hung dữ, nhìn về phía những kẻ thu gom rác.

Tất cả diễn ra quá nhanh, và tuổi tác cùng thân hình của Xu Qing cũng khiến cho không ít người trong số họ bị lừa dối, không kịp phản ứng ngay.

Lúc này, ánh mắt của họ đều trở nên hung dữ; ba người đang cầm cung thì ánh mắt họ càng trở nên sắc bén hơn bao giờ hết.

Xu Qing ẩn náu sau bức tường, không nhìn về phía gã đàn ông kia đang kêu thảm thiết và vẫn cố gắng rút con dao ra khỏi mu bàn chân mình, mà là quan sát qua ba người cầm cung, cuối cùng anh ta nhìn về phía người đàn ông đứng ở giữa, người đó đang đeo găng tay quyền anh.

Người đó là một lão nhân. Dù trang phục của ông ta giống như những người khác, nhưng ánh mắt của ông ta lại sắc bén nhất. Và từ ánh mắt ấy, Xu Qing có thể cảm nhận được những dao động kỳ lạ phát ra từ người đó.

Từ vị trí của ông ta và ánh mắt của những người xung quanh, Xu Qing bắt đầu đưa ra phán đoán.

Đối phương… có lẽ chính là thủ lĩnh tạm thời của nhóm những kẻ thu gom rác này.

Xu Qing nhìn về phía lão nhân, trong lòng suy nghĩ, còn lão nhân cũng đang nhìn lại anh ta.

“Đứa trẻ này hẳn là người sống sót từ khu ổ chuột bên ngoài rồi… Các vị thần linh cũng đã khoan dung với nó rồi; các ngươi đừng nên can thiệp nữa, chúng ta hãy đi thôi.”

“Nhưng…” Người đàn ông to lớn kia trông rất không cam lòng. Anh ta tin rằng mình chỉ là bất cẩn trước đó; nếu thực sự ra tay, anh ta chắc chắn có thể nghiền nát cổ họng của Xu Qing chỉ trong vài hơi thở.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị lên tiếng, người già kia liếc nhìn anh ta một cái nhẹ nhàng.

“Còn tôi phải nói lại lần thứ hai nữa sao?”

Người đàn ông to lớn có vẻ đang vật lộn với bản thân, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu xuống.

Khi cúi đầu, anh ta liếc nhìn Xu Qing đang ẩn mình sau chỗ trú ẩn; ánh mắt đầy ý định giết chóc lướt qua khuôn mặt anh ta, rồi anh ta quay người đi về phía người già kia, với dáng vẻ lảo đảo.

Xu Qing cảm nhận được ý định giết chóc ấy, liền nhíu mắt lại, cảnh giác theo dõi nhóm người này khi họ dần đi xa.

Nhưng sau khi họ đã đi được vài chục bước, người già ở giữa đường bỗng dừng lại, quay đầu… Không biết anh ta đang nhìn Xu Qing hay là ngọn lửa đang cháy rực của những xác chết được thiêu hóa. Sau một lúc im lặng, anh ta bất ngờ nói:

“Đứa trẻ ạ, con có muốn rời khỏi nơi này cùng tôi không?”

Xu Qing ngạc nhiên; anh ta nhận ra rằng lời nói của người già kia chỉ dành cho mình, chứ không phải cho cả nhóm.

Vì vậy, anh ta im lặng, ánh mắt quét qua từng người trong nhóm; người già kia cũng kiên nhẫn, không vội vàng thúc giục, đứng ở xa chờ đợi câu trả lời.

Sau hơn mười hơi thở, Xu Qing nhìn lại những người đó nhiều lần, rồi nhìn người già và người đàn ông to lớn kia – người mà anh ta đã làm bị thương, với vẻ mặt lạnh lùng.

Ánh sáng kỳ lạ lóe lên trong mắt Xu Qing.

Anh ta từ từ đứng dậy, không nói gì, chậm rãi tiến về phía họ.

Khi thấy Xu Qing đang tiến lại gần, người già cười nhẹ, quay người tiếp tục đi; những người khác cũng nhìn Xu Qing một cách sâu sắc rồi theo sau.

Như vậy, Xu Qing bắt đầu đi cùng nhóm người này, theo dõi họ tìm kiếm những thứ có giá trị trong thành phố.

Trong quá trình đó, anh ta biết được biệt danh của người đàn ông to lớn kia: mọi người gọi anh ta là “Con Bò Tàn”.

Người này cũng liên tục nhìn Xu Qing, ánh mắt anh ta lạnh lùng.

Nhưng rõ ràng anh ta đang kiềm chế bản thân; có vẻ như anh ta không vội vã, muốn chờ đợi cơ hội mà người già kia không còn ở đó để can thiệp nữa.

Và dường như anh ta cũng rất tin tưởng rằng trên con đường phía trước, chắc chắn sẽ có những cơ hội như vậy.

Xu Qing suy nghĩ một lúc, nhớ lại sự tham lam của người đàn ông kia; dựa vào sự quen thuộc với thành phố, anh ta đã giúp đỡ họ một chút.

Xu Qing hành động khéo léo, giúp nhóm người này tìm kiếm nhanh hơn; anh ta cũng tìm được những thứ có giá trị cho bản thân.

Cuối cùng, sau một thời gian dài, họ rời khỏi thành phố, mang theo những thứ họ đã tìm được… và cả những ký ức về cuộc phiêu lưu này.

Về khu vực dinh thự của lãnh chúa thành phố, Xu Qing nghĩ rằng người già được gọi là “Đội Sấm” có thể giúp ích cho mình, vì vậy anh không dẫn họ đến đó.

Cho đến khi bóng tối buông xuống, nhóm người cuối cùng cũng rời khỏi thành phố và dựng trại trong khu ổ chuột cũ ngoài thành.

Họ làm việc rất điêu luyện, dựng được sáu chiếc lều.

Ngoại trừ hai người cầm dao ở một chiếc lều, những người còn lại đều ở riêng; họ còn thắp hương bên ngoài lều, và có người lấy ra một số bột, rải quanh lều.

Khi trời càng tối, những tiếng gầm thét từ bên trong thành phố bắt đầu vang vọng, những người thu gom rác này đều vào trong lều.

Chỉ có “Đội Sấm” liếc nhìn Xu Qing một cái, sau đó lấy ra một chiếc túi ngủ và ném qua cho anh.

“Hương có thể xua đuổi quái vật, bột có thể giúp tránh khỏi những điều kỳ lạ; với những gì bạn đã làm hôm nay, có tôi ở đây, ngay cả ‘Con Bò Gãy’ cũng không dám để ý đến bạn, nơi này vẫn khá an toàn.”

Nói xong, người già không quan tâm thêm nữa và bước vào lều của mình.

Xu Qing không nói gì, chỉ nhìn sâu vào lều của người già, nhặt lấy chiếc túi ngủ mở ra và chui vào bên trong.

Nhưng anh không đóng kín nó lại, mà để lại một khe hở hướng về phía lều của những người thu gom rác.

Vào ban đêm khuya, những tiếng gầm thét và tiếng kêu thảm thiết bên ngoài càng trở nên dữ dội hơn; những tiếng khóc kỳ lạ cũng vang vọng không ngừng, bầu không khí đáng sợ dường như có mặt ở khắp mọi nơi bên ngoài.

Có vẻ như không ai muốn rời khỏi nơi trú ẩn an toàn vào lúc này.

Chỉ có Xu Qing...

Anh mở mắt trong chiếc túi ngủ, không hề cử động, chờ đợi trong im lặng.

Cho đến khi thời gian trôi qua, đến lúc mọi người đã ngủ say nhất, Xu Qing từ từ bò ra khỏi túi ngủ.

Anh cử động rất cẩn thận, cố gắng không tạo ra bất kỳ tiếng động nào.

Những tiếng gầm thét và tiếng kêu thảm thiết từ bên trong thành phố vang vọng bên tai anh, nhưng chúng không làm xao nhãng tâm trí anh chút nào.

Cẩn thận bò ra ngoài, Xu Qing lặng lẽ tiến về phía lều của “Con Bò Gãy”.

Anh không cho phép có bất kỳ mối nguy hiểm nào đe dọa đến mạng sống của mình; ngay cả những mối nguy nhỏ nhất, anh cũng sẽ tìm cách giải quyết ngay lập tức.

Đó là bài học mà Xu Qing đã học được khi sống trong khu ổ chuột, bằng máu và nước mắt. Đó cũng là lý do tại sao anh đồng ý đi theo nhóm này.

Ngay cả vào ban ngày, khi anh khuyên những người khác để họ thu được nhiều hơn, anh cũng nhìn thấy sự tham lam của “Con Bò Gãy”; anh muốn khiến hắn mệt mỏi hơn nữa, từ đó làm giảm sự cảnh giác của hắn.

Và việc anh cố tình tỏ ra yếu đuối cũng là để làm cho đối phương lơ là, giảm bớt sự cảnh giác của họ.

Xu Qing tiếp tục tiến về phía lều của “Con Bò Gãy”, và trong bóng tối đêm khuya, anh chuẩn bị cho cuộc đối đầu sắp tới...

Tâm lý của kẻ mạnh mẽ ấy khiến cho “Con bò tàn” không thể nào tưởng tượng được rằng cậu thiếu niên ngày thường luôn tỏ ra nịnh hót và hợp tác với mọi người, lại dám mạo hiểm đến vào nửa đêm khi có sự hiện diện của những người thu gom rác khác.

Vì vậy, vào lúc này, “Con bò tàn” không hề hay biết rằng trong lều của mình đã có một vị khách bất ngờ.

Xu Qing nhìn “Con bò tàn” đang ngủ say, ánh mắt lạnh lùng như đáy biển sâu thẳm; anh tiến lại gần một cách nhẹ nhàng. Khi đã đứng bên cạnh nó, Xu Qing không chút do dự nào, lưỡi dao trong tay phát ra ánh sáng lạnh lẽo và anh vung lên một cách nhanh chóng, đâm mạnh vào cổ “Con bò tàn” đang hoàn toàn không hề hay biết gì.

Lực đâm rất mạnh; suýt nữa thì đầu “Con bò tàn” đã bị tách rời khỏi thân.

Máu tươi bắt đầu phun trào ra.

Cơn đau dữ dội khiến “Con bò tàn” bỗng nhiên mở to mắt, nhìn thấy khuôn mặt vô cảm của Xu Qing. Trên khuôn mặt ấy hiện rõ vẻ không thể tin nổi và sợ hãi. “Con bò tàn” vừa muốn vùng vẫy, nhưng bàn tay trái của Xu Qing đã nhanh chóng được giơ lên và đặt lên miệng nó, khiến nó không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Những cố gắng vùng vẫy của “Con bò tàn” càng lúc càng mạnh mẽ; đôi mắt nó mở to, toàn thân co giật dữ dội.

Nhưng bàn tay Xu Qing như những chiếc kìm sắt, siết chặt không buông. Chân phải của anh cũng được giơ lên và đặt trực tiếp lên bụng “Con bò tàn”. Xu Qing dùng lực lượng ổn định để khiến mọi nỗ lực vùng vẫy của “Con bò tàn” trở nên vô ích.

Khi máu tiếp tục chảy ra, “Con bò tàn” giống như con cá bị lôi ra khỏi nước; vẻ tuyệt vọng dần hiện rõ trên đôi mắt nó, thậm chí nó còn lộ ra vẻ van xin.

Nhưng những gì “Con bò tàn” nhìn thấy vẫn là khuôn mặt bình tĩnh của Xu Qing. Những tiếng vùng vẫy của nó bị lấn át bởi tiếng gầm rú và tiếng kêu thảm thiết bên ngoài, không hề vang lên chút nào.

Thời gian trôi qua từ từ; sau vài hơi thở, những cố gắng vùng vẫy của “Con bò tàn” dần yếu đi. Cuối cùng, nó run rẩy một cái rồi nằm yên bất động; chỉ còn đôi mắt mở to, vẫn lưu lại nỗi sợ hãi trước khi chết.

Xu Qing không vội vàng rút tay ra, mà chờ thêm một lúc để chắc chắn rằng đối phương thực sự đã chết. Sau đó, anh mới buông tay, lau sạch vết máu trên tay rồi mở chiếc túi da của mình.

Từ bên trong, anh cẩn thận lấy ra đầu rắn được bọc trong vải thô, dùng răng độc của đầu rắn đâm xuyên qua da “Con bò tàn”.

Ngay lập tức sau đó, theo sự lan truyền của độc tố, xác “Con bò tàn” bắt đầu phun ra những bong bóng màu xanh lá; xác nó từ từ tan chảy.

Một que hương cháy hết, xác “Con bò tàn” hoàn toàn hóa thành tro bụi.

Xu Qing cất bỏ xác ấy và tiếp tục con đường của mình.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt anh ta hơi nhíu lại.

Lều của “Con bò tàn tật” ấy, bỗng nhiên biến mất không dấu vết.

Trái tim Xu Qing trĩu nặng, càng trở nên cảnh giác hơn.

Rất nhanh sau đó, những người thu gom rác khác cũng lần lượt bước ra khỏi lều vào buổi sáng sớm, họ phát hiện ra chuyện này ngay lập tức và đều rất ngạc nhiên; có người tìm kiếm khắp nơi nhưng không thấy gì cả.

Nhưng vì “Con bò tàn tật” đã biến mất hoàn toàn, kể cả lều của nó cũng không còn nữa, nên có người suy đoán rằng kẻ đó có lẽ là người từ Thành phố Tham lam đã rời đi vào nửa đêm, hoặc có lý do khác nào đó mà không báo trước.

Dù sao thì trong khu vực cấm này, có quá nhiều lý do có thể khiến một người biến mất.

Đội ngũ này vốn được tập hợp tạm thời, và “Con bò tàn tật” lại ở một mình, vì vậy rất nhanh sau đó những người thu gom rác này không còn quan tâm đến chuyện này nữa. Cũng có người nhìn về phía Xu Qing, nhưng dường như họ cảm thấy chuyện này không thể liên quan đến Xu Qing, thêm vào đó không có nghĩa vụ điều tra, nên họ cũng từ bỏ những suy đoán của mình.

Chỉ có người già được gọi là “Đội Trạch”, khi lấy lại túi ngủ của Xu Qing, ông ta nhìn anh ta một cách sâu sắc rồi nói nhẹ nhàng:

“Bây giờ, cậu vẫn muốn đi cùng tôi không?”

Câu nói này mang ý nghĩa sâu xa, Xu Qing im lặng.

Người già cũng không nói thêm gì nữa, ông ta hô to để mọi người tiếp tục lên đường dưới ánh nắng bình minh.

Xu Qing đứng yên tại chỗ một lúc, theo bản năng quay đầu nhìn về phía thành phố đổ nát. Cuối cùng, anh ta quay người lại, nhìn theo bóng lưng của người già, suy nghĩ một hồi rồi bắt đầu bước đi theo sau, và dần dần bước chân của anh ta trở nên vững vàng hơn.

Sáu người thu gom rác, một đứa trẻ, bóng dáng của họ dưới ánh nắng mặt trời trở nên dài hơn…

Từ xa, gió thổi qua, mang theo tiếng thở dài và những cảm xúc của họ khi họ tiến lên phía trước.

“Đây chính là thảm họa do thần linh gây ra, cả thành phố bị diệt vong.”

“Trên thế giới này, lại có thêm một khu vực cấm nữa…”

“Điều này còn chưa tính là gì cả… Các bạn đã nghe nói chưa? Bảy tám năm trước ở khu vực phía bắc, có một thành phố lớn; khi thần linh nhìn xuống, khu vực đó cùng với toàn bộ thành phố biến mất một cách kỳ lạ, như thể nó chưa từng tồn tại.”

Tiếng trò chuyện ngày càng yếu dần, dưới ánh nắng bình minh, trong những bóng dáng xa xôi ấy, cậu thiếu niên im lặng, lắng nghe và lặng lẽ bước đi.

Càng đi, càng xa…

——

Là một tân thủ non nớt, tôi đã e ngại khi công bố cuốn sách mới của mình. Anh chị em ơi, xin hãy quan tâm nhiều hơn đến tôi nhé! Xin hãy lưu trữ cuốn sách này, giới thiệu cho mọi người, và cũng xin hãy cho tôi những lá phiếu ủng hộ nhé.