Chương 5

Khu vực cấm địa hình thành ở phía đông Nam Hoàng Châu không hề rộng lớn lắm.

Còn nơi mà nhóm của Từ Thanh rời đi – đó là đống đổ nát, nằm ngay ở rìa của khu vực cấm địa.

Đó cũng chính là lý do tại sao những người thu gom rác có thể đến được thành phố ngay vào ngày đầu tiên mặt trời ló rạng.

Vì vậy, khi trời bắt đầu tối dần, họ cũng sắp rời khỏi phạm vi của khu vực cấm địa.

Trên đường đi, họ cũng gặp phải một số con thú biến dị, nhưng tất cả đều được họ giải quyết một cách nhanh chóng.

Quan sát kỹ lưỡng, Từ Thanh đã có những nhận định riêng trong lòng.

Anh cảm thấy rằng nếu phải ra tay, trong số sáu người thu gom rác này, ngoại trừ người già được gọi là “Đội Sấm”, những người còn lại anh đều có thể đối đầu được.

“Họ không phải là những tu sĩ, nhưng cách họ ra tay tàn nhẫn và khả năng nắm bắt thời cơ, cùng thái độ dường như chẳng quan tâm đến cái chết vào những lúc quan trọng, đã làm tăng sức sát thương của họ.”

Từ Thanh phân tích trong lòng; anh nghĩ rằng ngoại trừ “Đội Sấm”, anh có thể chiến đấu được với những người còn lại một cách đơn độc.

Nếu chỉ có hai người, anh cũng không ngại, nhưng nếu cùng lúc ba người, thì có lẽ anh sẽ không thể.

Với những nhận định này, Từ Thanh càng trở nên thận trọng hơn.

Đồng thời, anh cũng nhận thấy rằng khi càng tiến gần với thế giới bên ngoài, biểu cảm của những người thu gom rác cũng trở nên thoải mái hơn nhiều.

Thậm chí họ còn thỉnh thoảng nói đùa với nhau trên đường đi.

Chỉ có người già được gọi là “Đội Sấm” là không nói một lời nào suốt chặng đường.

Những người khác cũng rất kính trọng ông ấy, điều này khiến Từ Thanh tò mò về danh tính của ông ấy.

Tuy nhiên, sự tò mò đó không làm giảm bớt sự cảnh giác của anh; ngay cả khi họ sắp rời khỏi khu vực cấm địa, Từ Thanh vẫn giữ thái độ cẩn trọng, không tiến quá gần họ.

Anh đi theo phía sau họ, vừa lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, vừa cẩn thận bám sát.

Cho đến khi trời gần tối hoàn toàn, một luồng hơi ấm ùa đến, Từ Thanh dừng bước lại, quay đầu nhìn về phía vùng đất hoang phía sau, rồi nhìn về phía thế giới phía trước.

Giữa trời và đất, nơi anh đứng có vẻ như có một ranh giới vô hình.

Bên trong ranh giới là khu vực cấm địa lạnh lẽo, u ám.

Bên ngoài ranh giới là thế giới bình thường, đất đai đang trở lại mùa xuân.

Họ đã rời khỏi khu vực cấm địa.

Bên ngoài dù là đêm tối, nhưng bầu trời đầy sao lấp lánh, có thể nhìn thấy vầng trăng sáng treo cao.

Đất đai dù hoang vắng, nhưng không hề lạnh lẽo như trong khu vực cấm địa; thỉnh thoảng còn có tiếng chim thú bình thường vang lên.

Trong bụi cỏ phía xa, Từ Thanh thậm chí còn nhìn thấy một con thỏ.

Anh tiếp tục đi theo họ, lòng tràn đầy sự ngạc nhiên và thích thú.

Bên ngoài khu vực cấm, những người nhặt rác này rõ ràng đang trong tâm trạng thư giãn, họ bắt đầu trò chuyện với nhau.

Hứa Thanh không nói gì, nhưng anh lắng nghe rất chăm chú. Trên suốt chặng đường này, thông qua những cuộc trò chuyện của họ, anh đã biết được rất nhiều thông tin mà trước đây anh không thể tiếp cận được.

Chẳng hạn như “Thất Huyết Đồng” (Bảy Mắt Máu), họ đã nhắc đến nó nhiều lần; có vẻ như đó là một thế lực rất mạnh mẽ.

Tên “Tử Thổ” (Đất Tím) cũng được họ đề cập vài lần nữa.

“Chỉ có ý chí nhỏ nhoi như vậy sao? Có rất nhiều thành phố thuộc về Thất Huyết Đồng; thành phố Lộc Giác bên cạnh cũng là một trong số đó. Nhưng để có quyền ở đó, không chỉ cần đủ linh bạc, mà còn cần sự giới thiệu của các đệ tử Thất Huyết Đồng nữa. Hơn nữa, quyền ở đó có ý nghĩa gì chứ? Mục tiêu của tôi là giành được tư cách nhập môn của Thất Huyết Đồng, trở thành đệ tử của họ!”

“Nếu cậu đến Thất Huyết Đồng, chắc chắn không thể sống quá ba ngày đâu. Ai mà không biết khoe khoang chứ… Tại sao cậu không nói rằng mục tiêu của cậu là đến lục địa Vọng Cổ ở ngoại hải? Nơi đó còn có nguồn gốc của loài người nữa.”

Nghe đến đây, Hứa Thanh bỗng cảm thấy hứng thú; anh đã từng thấy tên “Vọng Cổ” trên những tấm giấy tre.

“Vọng Cổ ư? Nếu tôi có khả năng phớt lờ những điều cấm kỵ dưới biển, cậu nghĩ tôi sẽ không đến sao?”

Hai người trong nhóm nhặt rác bắt đầu tranh cãi với nhau.

Hứa Thanh giương tai lên, muốn tiếp tục lắng nghe để thu thập thêm thông tin, thì bỗng nhiên lão nhân của đội Lei bên cạnh liếc nhìn họ một cái và lần đầu tiên trong suốt chặng đường này, ông ấy lên tiếng:

“Muốn đến lục địa Vọng Cổ cũng không phải là điều không thể. Có bốn cách để làm được; các cậu hãy suy nghĩ xem cách nào phù hợp với mình.”

“Thứ nhất: Trong vòng mười lăm tuổi, phải xây dựng nền tảng (chính cơ thể) để trở thành một thiên tài hiếm có. Thứ hai: Phải nộp ba trăm nghìn linh bạc, hoặc mua quyền di cư từ Tử Thổ, Thất Huyết Đồng, hoặc giáo phái Ly Đồ.”

“Thứ ba: Phải có những đóng góp xuất sắc trong lĩnh vực luyện đan dược cho loài người. Thứ tư: Phải được một trong những gia tộc lớn của Tử Thổ, các chủ nhân của Thất Huyết Đồng, hoặc giáo phái Ly Đồ chấp nhận làm đệ tử trực tiếp.”

“Ồ, còn có cách thứ năm nữa: Trở thành người nuôi dưỡng bảo vật (người sử dụng cơ thể mình để nuôi dưỡng bảo vật). Các cậu hãy suy nghĩ xem, cách nào phù hợp với mình nhất?”

Mọi người im lặng, đặc biệt là khi nghe đến cách thứ năm; họ đều có vẻ rất lo lắng trên khuôn mặt.

Hứa Thanh cũng nhíu mày; anh từng nghe về những người nuôi dưỡng bảo vật.

“Nếu các cậu chọn cách thứ năm, thì đó sẽ là con đường đầy rủi ro…”

Dường như mọi người cũng đều mất hết niềm vui trong cuộc trò chuyện vì ba từ “người nuôi bảo vật”, và họ lặng lẽ bước đi trong đêm tối.

Chỉ sau khi đã rời khỏi khu vực cấm một quãng đường nhất định, đội trưởng Lôi đã chọn một nơi bằng phẳng để dựng lều.

Khác với khu vực cấm, nơi dựng lều ở bên ngoài không chỉ có những chiếc lều mà còn có cả những đống lửa trại đang cháy rực.

Theo từng ngọn lửa bùng cháy, không khí xung quanh trở nên ấm áp hơn; những người thu gom rác cũng ngồi quanh đống lửa, mỗi người lấy thức ăn ra để nướng, và dần dần mùi thơm lan tỏa khắp nơi.

Nhìn thấy thức ăn của họ, Hứa Thanh nuốt nước bọt, rồi lấy ra từ túi da của mình một miếng thịt khô cứng và bắt đầu nhai mạnh.

Đội trưởng Lôi, ngồi bên cạnh đống lửa, liếc nhìn Hứa Thanh rồi đứng dậy đi về phía anh.

Khi Hứa Thanh bất ngờ ngẩng đầu lên, đội trưởng Lôi ném cho anh một túi da, bên trong có vài chiếc bánh bao nóng hổi.

Ngay khi nhìn thấy những chiếc bánh bao đó, Hứa Thanh suýt nữa đã không kiềm chế được cảm xúc, nhưng anh vẫn cất tiếng nói nhẹ nhàng:

“Cảm ơn.”

Đội trưởng Lôi không nói gì thêm, quay trở lại bên đống lửa, trong khi đó những người thu gom rác bên cạnh anh cũng cười nói:

“Đội trưởng Lôi, tại sao lại tốt với cậu bé này đến thế?”

“Tất cả chúng ta đều là những người đáng thương; gặp nhau cũng là duyên phận, nếu có thể giúp đỡ thì hãy giúp đi.”

Có ba chiếc bánh bao; chúng rất nóng trong tay Hứa Thanh.

Anh do dự một lát, nhìn thấy mọi người xung quanh cũng đang ăn những chiếc bánh bao tương tự, nên anh giả vờ ăn một miếng trước, quan sát những người thu gom rác. Sau một lúc thấy họ vẫn bình thường như mọi khi, anh mới dũng cảm ăn thêm một miếng nhỏ, giữ nó trong miệng một lúc.

Chắc chắn không sao cả, anh mới từ từ nhai cho đến khi bánh mềm ra và nuốt xuống.

Sau khi chờ đợi thêm một hồi nữa, chắc chắn rằng không có vấn đề gì, anh mới thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Tiếp tục chờ đợi một lúc nữa, khi lại chắc chắn rằng không sao cả, anh mới không thể kiềm chế được nữa và ăn hết cả ba chiếc bánh bao.

Sau đó, anh do dự một chút rồi từ từ ăn hết chiếc thứ hai.

Mặc dù vẫn còn đói, nhưng anh vẫn gói chiếc bánh bao cuối cùng lại cẩn thận cho vào túi da của mình, như thể đó là một báu vật quý giá.

Thời gian trôi qua, trời càng lúc càng tối; những người thu gom rác cũng lần lượt trở vào lều. Đội trưởng Lôi, giống như hôm qua, đưa cho anh chiếc túi ngủ và nói một câu trước khi rời đi:

“Chúc ngủ ngon.”

Hứa Thanh cảm ơn và bắt đầu giấc ngủ yên bình.

Đặc biệt là hôm nay, khi đội trưởng Lê nói về việc phải xây dựng nền tảng (chú giới) trước tuổi 15, mặc dù anh ấy không so sánh bản thân mình với những “thiên tài” được đề cập trong lời nói của đội trưởng, nhưng trong thâm tâm anh ấy vẫn có vài suy nghĩ riêng.

“Năm nay tôi 14 tuổi rồi…” Xu Thanh thì thầm, tiếp tục luyện tập.

Thời gian trôi qua từ từ, và chẳng mấy chốc năm ngày đã qua.

Xu Thanh cùng những người thu gom rác này vượt qua núi non, đi qua đồng cỏ.

Trên đường, có ba người đã rời bỏ nhóm giữa chừng; điều này cũng xác nhận phán đoán trước đó của Xu Thanh: họ chỉ là những người tạm thời tụ họp lại với nhau mà thôi.

Cho đến ngày thứ bảy, sau khi hai người thu gom rác cầm dao cũng rời đi, chỉ còn lại Xu Thanh và đội trưởng Lê.

Đêm hôm đó, bên bếp lửa, ông lão đội trưởng Lê nhìn Xu Thanh – người vừa ăn hết những chiếc bánh bao một cách từ tốn và cẩn thận – rồi chậm rãi nói:

“Cậu bé, ngày mai trưa nay, chúng ta sẽ đến nơi đích. Đó là nơi tôi sinh sống, một căn cứ tập trung của những người thu gom rác.”

Xu Thanh ngước lên nhìn ông lão.

Ông lão nhìn về phía xa, tiếp tục nói:

“Các căn cứ của những người thu gom rác thường được xây dựng bên cạnh những khu vực cấm địa; vì vậy, bên ngoài căn cứ ở phía bên kia núi cũng là một khu vực cấm địa.”

“So với khu vực cấm địa mà cậu từng ở trước đây, nơi đó đã tồn tại từ lâu rồi. Bên trong không chỉ có những con thú dữ mà còn có nhiều hiểm trở; nồng độ của những yếu tố “dị” (khác biệt so với bình thường) ở đó rất cao. Người bình thường nếu vào đó mà không ra được trong một ngày thì chắc chắn sẽ chết. Ngay cả tôi, ở đó cũng chỉ có thể chịu đựng được tối đa bảy ngày mà thôi.”

“Nhưng nơi đó lại có nhiều cỏ bảy lá – thứ rất cần thiết để chế tạo loại thuốc “bạch đan” (white pill).”

“Bạch đan là loại thuốc cơ bản mà các tu sĩ dùng để giải quyết những yếu tố “dị” trong cơ thể mình. Vì vậy, thông thường rất ít người ngoài đó đến đây; họ coi trọng mạng sống và không quen thuộc với địa hình nên hiếm khi tự mình đi hái cỏ bảy lá. Họ thường chi tiền linh tệ để những người thu gom rác địa phương vào hái giúp.”

Nói đến đây, ông lão nhìn Xu Thanh:

“Cậu hiểu ý tôi chứ?”

“Ý ông là, những người thu gom rác ở căn cứ đó đều là những kẻ liều mạng; vì tiền bạc, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”

Nghe nói về bạch đan và tác dụng của nó, Xu Thanh nhíu mắt lại, suy nghĩ một lúc rồi nhẹ nhàng trả lời.

Đội trưởng Lê nhìn Xu Thanh với vẻ ngạc nhiên trong mắt, rồi cười.

“Cậu trả lời đúng một phần. Điều tôi muốn nói với cậu là, quy tắc ở căn cứ của những người thu gom rác là “kẻ yếu bị kẻ mạnh chiếm đoạt”.”

Xu Thanh im lặng, suy nghĩ về những lời ông lão vừa nói.