Chương 6

Nam Hoàng Châu rất lớn.

Nếu nhìn từ trên cao xuống, có thể thấy hình dạng của nó giống một hình elip không đều, được bao quanh bởi biển cả.

Mặc dù cách xa lục địa Vọng Cổ, ngăn cách bởi biển cả bất tận, nó giống như một hòn đảo lớn hơn, nhưng diện tích của nó rộng lớn đến mức nhiều người dù có cả đời cũng không thể đi hết được.

Tuy nhiên, phần lớn khu vực bên trong là nơi con người khó có thể tiếp cận được, bị chặn lại bởi dãy núi Chân Lý chạy dọc suốt Nam Hoàng Châu.

Phía tây nam của dãy núi Chân Lý là một khu vực cấm địa rộng lớn.

Nơi đó chiếm gần bảy mươi phần trăm diện tích của Nam Hoàng Châu; chỉ có khu vực phía đông bắc của dãy núi Chân Lý mới là nơi cư trú của loài người.

Dù vậy, số lượng con người ở đây cũng không hề ít.

Trong khu vực phía đông bắc này, có rất nhiều thị trấn lớn nhỏ, có những nơi kiên cố và cũng có những nơi đơn sơ.

Nhưng những thị trấn này đều được xây dựng tránh xa các khu vực cấm địa nhỏ trong khu vực phía đông bắc.

Khi có sự lựa chọn, không ai muốn sống gần những khu vực cấm địa, nơi mà nguy hiểm có thể ập đến bất cứ lúc nào; chỉ những kẻ tuyệt vọng, vì bị buộc phải sống, mới tập trung lại với nhau, với ánh mắt đầy hoảng sợ, cố gắng sinh tồn.

Vì thế mà các trại của những người thu gom rác thải xuất hiện, và gần như xung quanh mỗi khu vực cấm địa đều có những trại như vậy; nếu nhìn toàn bộ khu vực cư trú của loài người, số lượng các trại thu gom rác thải rất đa dạng.

Lúc này, đứng trên đỉnh núi, những gì xuất hiện trước mắt Từ Thanh chính là một trong những trại như vậy.

Nhìn từ xa, trại không quá lớn, chỉ có khoảng vài trăm người sinh sống bên trong.

Có lẽ vì là buổi sáng, khói bếp bay lên từng đám mỏng, mặc dù không sôi động như trong thị trấn, nhưng cũng rất nhộn nhịp.

Có tiếng mắng nhiếc, tiếng gọi bán hàng, và tiếng cười phóng khoáng vang lên, lan tỏa xa xôi.

Nhưng những ngôi nhà được coi là có giá trị theo lời của đội trưởng Lôi, từ bên trong ra bên ngoài, cấu trúc càng ngày càng đơn sơ; những ngôi nhà ở vùng ngoài cùng thì gần như chỉ là những chiếc lều.

Còn phía sau trại, không xa lắm, là một khu rừng tối đen.

Nơi đó sương mù mờ ảo, như thể ẩn chứa những sinh vật đáng sợ.

Ngay cả ánh nắng mặt trời rực rỡ cũng không thể chiếu xuyên qua được; nếu có quỷ dữ ẩn náu bên trong, sự lạnh lùng của chúng sẽ áp đảo mọi hướng.

Cũng giống như những điểm biến đổi màu đen trên cơ thể con người, chúng gây ra sự kinh hoàng và tạo ra ranh giới rõ ràng với những khu vực khác.

“Cảm thấy thế nào khi nhìn thấy nó?” Đội trưởng Lôi hỏi.

“Giống như khu ổ chuột vậy.” Từ Thanh suy nghĩ một chút rồi trả lời.

Đội trưởng Lôi gật đầu, không nói thêm gì.

Điều này khiến Xu Qing có thêm nhiều suy đoán về danh tính của đội trưởng Lei.

Vào lúc mặt trời đã lên cao, Xu Qing theo đội trưởng Lei bước vào vùng đồng bằng dưới chân núi, tiến vào khu trại của những người thu gom rác thải.

Khu trại không có tường bao quanh, mặt đất rất lộn xộn, bụi bặm bay mù mịt, lá khô và rác thải có thể thấy ở khắp mọi nơi, tạo cảm giác u ám.

Càng đi sâu vào bên trong, những âm thanh mà trước đó Xu Qing nghe thấy trên núi càng trở nên rõ ràng hơn.

Ngoài những căn nhà giản dị ra, còn có rất nhiều người thu gom rác thải.

Có người to lớn, mạnh mẽ và hung hãn như những con bò già; có người gầy gò, ánh mắt độc ác; có người già nua đến mức gần như không thể mở mắt được, nhưng dường như không ai dám làm phiền họ.

Cũng có những thanh niên giống như Xu Qing, co ro trong góc, nhìn bầu trời một cách vô hồn.

Trong số họ, có không ít người khuyết tật.

Xu Qing nhận thấy rằng từ những người này phát ra những luồng năng lượng đặc biệt.

Những con người đa dạng ấy: có người buôn bán, có người đánh nhau, có người nằm trên những tảng đá để tắm nắng.

Còn có những người khác vừa bước ra từ những lều được trang trí bằng những chiếc lông rực rỡ, trên mặt họ vẫn còn vẻ thỏa mãn.

Xu Qing theo đội trưởng Lei bước vào khu trại; đối với người ngoài, nơi này giống như địa ngục.

Nhưng ngoài sự cảnh giác trong lòng, anh không cảm thấy gì khác biệt, thậm chí còn có chút cảm giác quen thuộc nữa.

“Quả thực rất giống khu ổ chuột,” Xu Qing thì thầm trong lòng, ánh mắt lướt qua những chiếc lều được trang trí bằng lông vũ, và anh nhìn thấy những bóng người màu trắng bên trong.

Thậm chí có một chiếc lều, một phụ nữ trẻ tuổi nửa khỏa thân bước ra, với vẻ lười biếng, cô ấy còn vẫy tay chào Xu Qing.

“Đừng nhìn lung tung như vậy,” đội trưởng Lei liếc Xu Qing một cái.

“Tôi biết đó là nơi gì rồi,” Xu Qing trả lời.

Nếp nhăn trên khuôn mặt đội trưởng Lei tạo thành một nụ cười câm lặng, ông không nói gì thêm, chỉ dẫn Xu Qing đi qua khu trại cho đến nơi họ cần đến.

Đó là một công trình bằng gỗ khổng lồ nằm ở trung tâm khu trại, hình dạng như một sân đấu thú.

Trên đường đi, Xu Qing đã quan sát kỹ lưỡng và gần như hoàn thành bản đồ của khu trại trong đầu mình.

Đó là thói quen của anh; nhiều lúc, việc quen thuộc với môi trường có thể thay đổi tình hình trong những tình huống nguy cấp.

Lúc này, anh ngước nhìn công trình giống sân đấu thú trước mặt, nhận thấy bên trong không chỉ có sân đấu rộng lớn mà còn có nhiều ghế dài đơn giản.

Ngoài ra, từ bên trong công trình còn vang lên tiếng gầm rú của những con thú dữ.

Xung quanh còn có những căn nhà nhỏ bằng gỗ, một vài người thu gom rác thải ăn mặc sạch sẽ hơn đang nói chuyện với nhau.

Xu Qing tiếp tục theo đội trưởng Lei, cảm thấy bối rối nhưng cũng có chút an tâm vì biết mình không phải là người duy nhất ở đó.

Người này mặc bộ áo dài khác biệt so với những kẻ thu gom rác, trên mặt có ba sợi râu, cơ thể cũng phát ra những dao động năng lượng. Anh ta đi tới, liếc nhìn Xu Qing một cách thờ ơ, sau đó quay sang nhìn Đội trưởng Lê.

“Tân binh à?”

“Anh đã biết rõ các quy tắc rồi,” Đội trưởng Lê nói chậm rãi.

“Tên anh ta là gì?” Người có ba sợi râu hỏi một cách thờ ơ.

“Chỉ là một đứa trẻ con thôi, cần gì có tên đâu, cứ gọi nó là đứa trẻ con đi,” Đội trưởng Lê nói nhẹ nhàng.

“Vậy thì theo tôi đi. Đứa trẻ con, may mắn thật, trước đây đã có vài người khác rồi; ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu thôi.”

Người có ba sợi râu thở dài một tiếng, rồi quay người đi về phía những căn nhà xếp hàng.

Xu Qing nhìn theo Đội trưởng Lê.

“Cứ đi đi, ngày mai tôi sẽ đến đón cậu,” Đội trưởng Lê nói với Xu Qing, ánh mắt đầy kỳ vọng.

Xu Qing nhìn Đội trưởng Lê thật sâu, gật đầu không nói gì, rồi bước theo sau người có ba sợi râu.

Khi họ tới trước những căn nhà xếp hàng, người có ba sợi râu nói vài lời với những kẻ thu gom rác bên cạnh, sau đó quay đi.

Xu Qing cũng được sắp xếp ở bên trong một căn nhà, và được bảo rằng không được phép ra ngoài.

Ngay khi bước vào căn nhà, Xu Qing nhận thấy bốn đôi mắt từ những vị trí khác nhau trong căn nhà đều hướng về phía mình.

Đó là ba chàng trai và một cô gái, tuổi tác tương đương với Xu Qing.

Hai chàng trai dường như lớn hơn Xu Qing vài tuổi; họ liếc nhìn Xu Qing một cái rồi không quan tâm đến cậu nữa.

Còn cô gái kia, trẻ hơn Xu Qing một chút, co mình lại ở một góc, trên mặt có một vết sẹo lớn.

Cô ấy nhìn xung quanh một cách căng thẳng và cảnh giác, bao gồm cả ba người kia và cả Xu Qing mới đến.

Còn chàng trai lớn tuổi nhất ở đây, có vẻ như ban đầu cũng là một kẻ thu gom rác; bây giờ chỉ là chuyển đến khu cắm trại khác mà thôi.

Vì vậy, khi nhìn thấy Xu Qing, anh ta khinh thường liếc mắt, quay đi và nhìn chằm chằm vào cô gái ở góc, liếm môi.

Nhưng rõ ràng vì chưa chính thức có quyền ở lại khu cắm trại này, anh ta cũng không dám hành xử tùy tiện ngay lúc này.

Xu Qing không quan tâm đến họ, tìm một chỗ gần cửa, ngồi xuống và bắt đầu thiền định.

Thời gian trôi qua từ từ; có lẽ vì sự xuất hiện của Xu Qing quá yên lặng, dần dần ba người kia (trừ cô gái nhỏ) đều bỏ qua cậu và bắt đầu trò chuyện với nhau.

Trong lời nói của hai chàng trai kia, rõ ràng có ý muốn nịnh bợ người thanh niên kia.

Nội dung cuộc trò chuyện chủ yếu liên quan đến cuộc thử thách lần này.

Qua cuộc trò chuyện của họ, Xu Qing biết rằng mỗi một thời gian nhất định, khi có đủ số người muốn có quyền ở lại khu cắm trại, họ sẽ tiến hành cuộc thử thách đó.

Người còn sống có thể mang theo chiến lợi phẩm và đồng thời nhận được quyền ở lại.

Người chết thì tất cả những gì họ có sẽ trở thành thức ăn cho những con thú dữ.

Mỗi cuộc thử thách đều được tổ chức ngay tại đấu trường này.

Vào thời điểm đó, hầu hết những kẻ thu gom rác trong trại đều mua vé để xem cảnh tượng đẫm máu này; trong khi họ tìm kiếm niềm khoái cảm, chủ trại cũng mở các cuộc cá cược nhằm thu lợi nhuận.

Thế giới tàn nhẫn này, mạng sống con người không hề quý giá chút nào.

Nhưng nếu không có đủ điều kiện để vào thành phố và cũng không thể ở lại trại, việc sống một mình ngoài rừng sẽ tiềm ẩn nhiều nguy cơ tử vong hơn nữa.

Tất nhiên, khu ổ chuột cũng là một lựa chọn… nhưng rõ ràng những người có thể vào được trại của những kẻ thu gom rác đều có những lý do riêng buộc họ phải đến đây.

Xu Qing vừa thiền định vừa lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

Cho đến khi họ bắt đầu nói về việc các vị thần đã mở mắt cách đây vài ngày, một thiếu niên bỗng nhiên lên tiếng:

“Khi tôi đến đây, tôi nghe người ta nói rằng anh là người sống sót trong thảm họa ấy phải không?”

Nghe thấy câu nói đó, Xu Qing từ từ mở mắt ra.

Anh nhận ra rằng đối tượng của lời nói của thiếu niên kia không phải là mình, mà là cô bé nhỏ ở góc khuất đó.

Cô bé run rẩy và gật đầu im lặng.

Ánh mắt Xu Qing dừng lại trên cô bé.

Những người khác chỉ nghe nói về những chuyện đó, còn anh thì đã trải qua tất cả; vì vậy anh hiểu rõ rằng những người có thể sống sót trong thảm họa và đến được nơi này, có lẽ không hề yếu đuối hay đơn giản như vẻ bề ngoài.

Có vẻ như cô bé cũng nhận thấy ánh mắt của Xu Qing, nên cô bé ngước nhìn anh lên.

Xu Qing lại nhắm mắt lại và tiếp tục thiền định; anh cần tận dụng mọi khoảnh khắc để tu luyện – đó là cách duy nhất để anh có thể sống tốt hơn.

Và thế là một đêm trôi qua.

Sáng hôm sau, cùng với tiếng ồn ào và huyên náo bên ngoài, cánh cửa của ngôi nhà bỗng nhiên được mở ra từ bên ngoài.

Ánh nắng mặt trời chiếu vào, bao phủ người đàn ông đứng ở cửa; bóng của anh ta rơi vào bên trong nhà, và khi bóng đó che khuất bóng dáng cô bé ở góc khuất, một giọng nói lạnh lùng vang lên:

“Hãy sẵn sàng đi theo tôi; vở kịch thú vị của các người sắp bắt đầu rồi.”

“Cuối cùng cũng đợi được rồi…”

Người đàn ông trong nhà, dường như là một kẻ thu gom rác, là người đầu tiên đứng dậy và cười nói với người ở cửa.

Hai thiếu niên kia cũng vội vàng theo sau; Xu Qing là người thứ tư rời khỏi nhà, còn cô bé thì là người cuối cùng.

Người đàn ông ở cửa dường như quen biết với người thanh niên kia; sau vài lời chế giễu, anh ta phớt lờ những người khác và dẫn người thanh niên đó đi.

Tiếng nói của họ rất to; cô bé nhỏ ấy rõ ràng run rẩy một chút, còn hai chàng trai kia cũng trở nên tái nhợt mặt.

Chỉ có người thanh niên kia, ánh mắt anh ta đầy hào hứng khi nhìn về phía khán đài.

Còn Xu Qing thì không có nhiều biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt, anh ta bắt đầu quan sát môi trường trong khu vực chiến đấu của sân đấu thú.

“Khu vực này không rộng lắm, không thích hợp để kéo co hay trốn tránh.”

“Xung quanh toàn là những tấm ván gỗ cao, không thích hợp để dụ con thú nguy hiểm ra khỏi khu vực khán đài, nhưng có vài vết cửa, có vẻ như có những lối đi bí mật khác.”

“Vì vậy… hoặc là chúng ta có thể dùng tiếng hét của những người thu gom rác để làm cho con thú hoảng sợ, tìm cơ hội tấn công, nhưng điều đó cũng có thể khiến con thú nổi giận dữ; hoặc là chúng ta nên tấn công nhanh chóng để kết thúc trận chiến một cách nhanh gọn, đó mới là lựa chọn có lợi nhất.”