Chương 97

Con thú “Phụ Giang” bơi dọc theo dòng sông, đi được khoảng bảy tám trăm dặm. Khi đến gần bờ sông, Qin Mu nhìn thấy một ngôi làng được xây dựng bên cạnh ngôi chùa; anh hơi ngạc nhiên khi thấy trên tấm biển của ngôi chùa cũ có một cô bé nhỏ đang ngồi với ba bím tóc.

Qin Mu lập tức ra lệnh cho “Phụ Giang” dừng lại, để lại con cáo trắng ở lại bên bờ sông, còn bản thân anh thì bước lên bờ.

Khi đến ngôi làng này, anh thấy người dân ở đây sống rất giàu có và hạnh phúc. Có vài bà lão đang đến chùa để thắp hương; vật cúng dường của họ là nửa miếng thịt heo.

Khi Qin Mu đến trước cửa chùa, cô bé nhỏ kia thấy anh liền nhảy xuống và ẩn mình bên trong chùa.

“Nàng Wu ơi, ta đã thấy nàng rồi, tại sao nàng lại trốn ta?” Qin Mu cười nói.

Cô bé nhỏ bước ra khỏi chùa và cười đáp: “Ta không phải đang trốn ta đâu, mà là muốn đợi ta vào chùa để thắp hương, rồi nói những lời như ‘từ nhỏ đã yếu đuối, thận hư’ để mọi người có thể chế giễu ta!”

Qin Mu không biết phải cảm thấy buồn hay cười. Anh nhìn quanh và thấy ngôi chùa được dọn dẹp sạch sẽ, không hề có một hạt bụi nào; chỉ có chiếc lư hương trong sân vẫn đang tỏa ra mùi thơm. Anh tiến đến trước bức tượng thờ và thấy rằng bức tượng đó chính là hình ảnh của cô bé nhỏ – người giống hệt với nàng Wu.

Qin Mu đi đến phía sau bức tượng và không thấy xương trắng nào, cuối cùng mới yên tâm. Anh bước ra khỏi chùa và tò mò hỏi: “Tại sao nàng lại ở đây?”

Nàng Wu tự hào trả lời: “Ta ở đây để tích lũy công đức! Ngôi làng này được ta bảo vệ; người dân trong làng cúng dường ta. Ta giúp họ đuổi những con thú hung dữ, đôi khi còn điều tiết dòng nước sông để tạo ra mưa cho họ. Khi có mưa nhiều quá, ta giúp họ xua tan mây đen; khi không có gió, ta tạo ra gió cho họ; và khi bão đến, ta lại giúp họ chống lại bão. Trước đây, ta phải chạy khắp nơi để bắt người và thú ăn, nhưng cuối cùng bị tên trộm lão lấy đi và giam cầm. Bây giờ ta sống trong chùa, trở thành Phật, được mọi người cúng dường và còn có công đức để tích lũy nữa!”

Qin Mu cười nói: “Chẳng phải nàng đã đi về hướng thượng nguồn sao? Tại sao lại ở đây?”

“Ngày hôm đó, sau khi chúng ta phá vỡ con đê băng, ta bắt đầu lang thang khắp nơi. Rồi ta gặp những nhà sư từ chùa Tiểu Lôi Âm; họ đánh nhau với ta và ta không thể thắng được, nên ta phải bỏ chạy. Sau đó ta trốn đến đây và ẩn mình trong chùa. Đúng lúc đó có bọn cướp núi xâm nhập, ta đã ăn thịt chúng. Người dân trong làng thấy ta liền nghĩ rằng đó là phép màu của vị thần trong chùa, nên họ đã cúng dường ta bằng bò và cừu. Ta cảm thấy áy náy vì những gì họ đã làm cho mình, nên ta quyết định giúp đỡ họ.”

Nàng Wu lại cười và tiếp tục: “Vì vậy ta ở đây.”

Qin Mu ngưỡng mộ và cảm thấy biết ơn.

Thành phố này đã rơi vào tay của giáo phái Thiên Ma. Mặc dù những ngày gần đây bà Sĩ không xuất hiện dưới danh nghĩa là Phù Vân Địch, nhưng ở đây cũng không hề xảy ra bất kỳ sự cố nào. Dù sao thì Phù Vân Địch cũng thường xuyên ẩn mình để tu luyện.

Qin Mục đến nhà trọ, gọi chủ nhà trọ và hỏi: “Chủ nhà, có cách nào để tránh được những chiếc gương quan sát và tiến vào nước Yên Khang không?”

Chủ nhà trọ đáp: “Gần đây có hai cửa ải để vào nước Yên Khang: một là Yên Biên và một là Mật Thủy. Cả hai cửa ải này đều có rất nhiều binh sĩ đóng quân. Trên các tháp thành đều được lắp đặt những chiếc gương quan sát; bất kỳ người nào từ Đại Hư xuất hiện cũng sẽ bị phát hiện, hoặc bị bắn chết, hoặc bị bắt làm nô lệ và đưa đến các mỏ. Nếu muốn vượt qua núi để vào thì càng nguy hiểm hơn nữa. Giữa Đại Hư và Yên Khang có dãy núi Thần Đoạn, vốn đã rất hiểm trở và khó vượt qua. Nước Yên Khang, để phòng ngừa bọn côn đồ từ Đại Hư, đã mai phục những cây nỏ Thần Kỳ trên những dãy núi này; nếu cố gắng vượt qua, chắc chắn sẽ bị bắn chết bởi những cây nỏ đó.”

Qin Mục nhíu mày và hỏi: “Chẳng lẽ không có cách nào khác để vào nước Yên Khang sao?”

Chủ nhà trọ cười và nói: “Người khác thì không biết, nhưng giáo phái chúng tôi thì có cách. Trước khi có giao thương với Đại Hư, giáo phái chúng tôi đã lén lút phá hủy một số cây nỏ Thần Kỳ trên dãy núi Thần Đoạn, sau đó vượt qua hẻm núi Cô Tịch Lĩnh để vào Đại Hư. Giờ đây, vì đã có giao thương giữa Đại Hư và Yên Khang, con đường đó không còn được sử dụng nữa, vì việc vào Yên Khang trở nên dễ dàng hơn. Nếu công tử muốn vào Yên Khang, có thể đi qua cửa ải Mật Thủy. Rất nhiều binh sĩ canh giữ cửa ải Mật Thủy đều là người của giáo phái chúng tôi.” Qin Mục có vẻ suy nghĩ một chút; thực lực của giáo phái Thiên Ma quả thật rất lớn, xứng đáng là giáo phái hàng đầu trong giới ma quỷ!

Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Cậu hãy chuẩn bị bản đồ địa lý của Yên Khang cho tôi, tôi sẽ xem trên đường đi để làm quen với địa hình núi non và sông ngòi ở đó.”

“Vâng.”

Chủ nhà trọ rời đi. Sau bữa tối, Qin Mục và Hồ Linh Nhi tắm rửa xong rồi đi ngủ.

Ngày hôm sau, chủ nhà trọ mang đến cho anh ta những tài liệu dày cộm, bao gồm cả bản đồ địa lý toàn bộ nước Yên Khang và các bản đồ chi tiết của các huyện. Qin Mục cho những tài liệu này vào ba lô và hỏi: “Ai có thể dẫn tôi đến cửa ải Mật Thủy?”

Chủ nhà trọ cười và nói: “Công tử yên tâm. Bữa ăn đã được chuẩn bị sẵn; xin công tử dùng bữa trước khi lên đường. Khi đến bên bờ sông, sẽ có anh em trong giáo phái đưa công tử đến nơi.”

Qin Mục tiếp tục hành trình của mình, với hy vọng tìm được cách để vào Yên Khang.

Chiếc thuyền lầu vừa mới bước vào màn sương, con quái vật khổng lồ kéo thuyền trở nên bất an và dần giảm tốc độ; có vẻ như dưới đáy sông có điều gì đó khiến nó sợ hãi.

Phong Tú Vân thắc mắc: “Tại sao con quái vật này lại đột nhiên nổi giận và không muốn kéo thuyền nữa?”

Hồ Linh Nhi cũng bỗng trở nên căng thẳng, thì thầm: “Công tử, tôi cảm nhận được có một luồng khí lạ đang tiến gần chúng ta… một luồng khí rất lạnh lẽo…”

Đúng lúc đó, Tần Mục bỗng nhiên cảm thấy có thứ gì đó đang theo dõi mình; từ phía sau, con rồng cá nhảy ra và phun ra nửa thanh kiếm.

Phong Tú Vân vẻ mặt nghiêm trọng, lao ngay ra trước mặt Tần Mục; đột nhiên, từ dưới đáy sông bắt đầu xuất hiện những bong bóng khí, càng lúc càng nhiều, và màn sương cũng dày đặc hơn.

Tuy nhiên, ngoài điều đó ra, không có gì khác thường cả.

Tần Mục lấy lại bình tĩnh; con sông này quá rộng lớn, màn sương càng lúc càng dày đặc, khiến họ không thể phân biệt được hướng đi. Cô gái nhỏ xinh Phong Tú Vân sử dụng phép thuật để kiểm soát làn gió quái dị, nhưng làn gió ấy hoàn toàn vô hiệu, không thể làm tan được màn sương.

Phong Tú Vân lấy ra một chiếc quạt, vẫy nhẹ; chiếc quạt bỗng nhiên phình to hơn người. Cô ấy vung quạt về phía trước, và ngay lập tức một cơn gió mạnh bùng phát, mạnh hơn cả làn gió quái dị… nhưng cô ấy vẫn không thể làm tan được màn sương.

Dòng sông êm đềm đưa chiếc thuyền lầu trôi xuôi dòng; con quái vật kéo thuyền đã ẩn mình dưới đáy thuyền, run rẩy không dám bước ra ngoài; chỉ có thể để dòng nước cuốn thuyền tiếp tục di chuyển.

Phong Tú Vân vô cùng lo lắng. Đúng lúc đó, từ trong nước vang lên tiếng hát du dương và nhẹ nhàng, giống như bài hát mà người mẹ dùng để ru con ngủ… chỉ có giai điệu mà không có lời.

Tần Mục ngẩn ngơ; trong màn sương mờ ảo, anh cảm thấy tiếng hát này có vẻ quen thuộc.

“Tôi đã từng nghe bài hát này!”

Anh nhìn xuống dưới nước và thấy một người phụ nữ mặc áo trắng, tóc dài, đang cùng chiếc thuyền lầu trôi xuôi dòng.

Thuyền tiếp tục di chuyển, và người phụ nữ dưới nước cũng theo sát; tiếng hát dường như phát ra từ miệng cô ấy.

“Tôi thực sự đã từng nghe bài hát này… nhưng lúc trước, bà Sĩ thường hát bài khác để ru tôi ngủ…”

Nghe thấy tiếng hát dưới nước, Tần Mục cảm thấy lòng mình ấm áp nhưng cũng rối bời; có vẻ như có ký ức sâu kín nào đó đang muốn trỗi dậy trong tâm trí anh.

Anh bất ngờ nhảy xuống nước, Phong Tú Vân vươn tay ra nhưng không thể nắm được anh; Hồ Linh Nhi cũng nhảy xuống theo, và khi nhìn thấy người phụ nữ dưới nước, cô không khỏi rùng mình, vội vàng theo sát anh. Con cáo nhỏ chạy nhanh trên mặt nước, tạo ra những gợn sóng.

“Công tử, hãy chậm lại! Tôi sợ…”

Tiếng hát dưới nước vẫn tiếp tục vang lên…

Cậu bé ở làng người già tàn tật quỳ trên mặt nước, đôi bàn tay run rẩy vươn ra, muốn chạm vào khuôn mặt người phụ nữ dưới nước, nước mắt trào ra từ khóe mắt, rơi xuống mặt sông yên bình.

“Là em sao? Là em đã đưa em đến làng người già tàn tật này phải không…”