Chương 112

Ngày Đại Hàn, trời đất trắng xóa, những bông tuyết rơi như lông ngỗng bay xuống từng cánh một.

Năm thứ 35 triều đại Vĩnh Xương, miền Nam Súc chứng kiến trận tuyết lớn hiếm có trong thập kỷ.

Tuyết nhanh chóng phủ kín các con phố lớn nhỏ trong thành phố Nam Súc; những cành cây gầy guộc in bóng ma quái dưới ánh trăng đêm lạnh giá. Mỗi nhà đều đóng cửa chặt chẽ; qua khe hở của những cửa sổ sáng đèn, thỉnh thoảng vẫn thoang ra mùi thơm của cháo Lạp Bát.

Sau nơi hành quyết, trên ngọn đồi mộ hoang, tuyết và băng đã rửa sạch mùi tanh máu còn vương vãi trên mặt đất. Những xác chết chồng chất lên nhau; do bị băng tuyết đóng băng, không thể nhận ra khuôn mặt ban đầu của họ nữa; dưới ánh trăng, chúng lấp lánh màu xanh trắng.

Trong bầu không khí yên tĩnh giữa tuyết rơi, có những bóng người mờ ảo di chuyển nhanh nhẹn và cẩn thận, như những con chuột hoạt động về đêm.

Lục Đồng, 12 tuổi, đang đi giữa những ngôi mộ ấy.

Vài ngày trước, Dung Nương đã pha chế loại độc mới và bắt cô phải xuống núi tìm gan người tươi.

Cô đã ở lại thành phố Nam Súc ba ngày, chờ đợi cho đến khi buổi hành quyết kết thúc, đám đông tò mò tan đi, kẻ hành quyết trở về nhà, và những người lính canh vứt xác tù nhân xuống ngọn đồi mộ hoang; sau đó cô mới rời khỏi ngôi chùa cũ nơi mình ẩn náu.

Tuyết rơi dày đặc và yên tĩnh; những bông tuyết phủ lên chiếc mặt nạ che kín cơ thể cô, làm ướt chiếc mặt nạ ấy; khi gió lạnh thổi qua, cảm giác lạnh buốt xương sống.

Lục Đồng dường như không cảm nhận được điều đó, chỉ cúi đầu xuống, dưới ánh trăng cô cẩn thận tìm kiếm trong đống xác chết.

Sau khi buổi hành quyết kết thúc, những người có người thân của tù nhân sẽ chi tiền để đưa xác về; còn những người không có người thân, xác họ chỉ được chôn vội vàng sau nơi hành quyết.

Trên ngọn đồi mộ hoang luôn có xác chết; có những xác còn tươi nguyên, có những xác đã phân hủy từ lâu. Những vết thương dữ tợn bị băng tuyết đóng băng lại, tạo nên cảnh tượng kinh hoàng. Lục Đồng đi cẩn thận giữa đống xác; bất ngờ cô vấp phải một vật tròn dưới chân, suýt ngã; cô lấy lại thăng bằng và nhìn kỹ hơn.

Đó là một cái đầu bị chặt đứt ngang cổ; mái tóc rối bời như cỏ đen, làn da trắng bệch như sáp; chỉ có đôi mắt tròn tròn, toát lên vẻ hung dữ không thể che giấu.

Chắc chắn đó là đầu của tù nhân bị chặt đầu hôm nay.

Lục Đồng run rẩy.

Cô vội cúi đầu, chắp tay lại và cúi nhẹ trước cái đầu ấy, sau đó tiếp tục đi về phía trước.

Dù đã thường xuyên nhìn thấy cảnh tượng này, nhưng lần này cô vẫn cảm thấy sợ hãi.

Lục Đồng đã từng chứng kiến một lần cảnh con gái nhỏ của một gia đình nghèo khó bị bệnh nặng không thể cứu chữa; Nguyên Nương đã thỏa thuận giá cả với cha cô bé, rồi đứng đợi bên cạnh cô bé cho đến khi cô ấy hết hơi thở cuối cùng. Cảnh tượng ấy thật sự rùng rợn.

Nhưng những gia đình như vậy không phải lúc nào cũng có, vì vậy phần lớn thời gian, Nguyên Nương sẽ sai Lục Đồng đến những ngôi mộ hoang tìm những xác chết mới. Những ngôi mộ hoang trên núi Lạc Mai không còn xác chết mới lắm; nếu muốn tìm những xác vừa mới chết, thì phải đến khu vực sau nơi hành quyết ở thành phố Tây Nam.

Những tù nhân chết này không còn người thân, tội ác của họ rất nặng nề; sau khi chết, cũng chẳng ai quan tâm đến xương cốt của họ, vì vậy đó là nơi an toàn nhất. Các quan chức cũng không đặc biệt quan tâm đến chúng. Ngay cả khi bị phát hiện, chỉ cần đưa một ít bạc là mọi chuyện sẽ qua đi.

Lục Đồng không phải lần đầu tiên đến nơi hành quyết để tìm xác chết; ban đầu cô rất sợ hãi, nhưng theo thời gian, cô dần trở nên bình tĩnh hơn. Đôi khi cô thậm chí cảm thấy rằng, so với việc đứng đợi người khác hết hơi thở bên giường bệnh, việc làm việc với những xác chết ở nơi này lại khiến cô cảm thấy yên tâm hơn.

Dù sao đi nữa, đôi khi những người sống còn đáng sợ hơn cả những xác chết nhiều.

Tuyết lớn rơi từ bầu trời xuống, đây là thời điểm lạnh nhất trong năm. Trong thành phố Tây Nam, đã mười năm nay không hề có tuyết rơi; những con sông nhỏ trong thành phố cũng đã đóng băng.

Lục Đồng siết chặt chiếc áo mùa đông mỏng manh của mình.

Nếu như những năm trước, vào thời điểm này, ở huyện Thường Vũ, mọi người sẽ chuẩn bị cho năm mới: ăn bánh gạo dẻo, uống rượu, làm đồ trang trí, quét nhà, phết keo lên cửa sổ, làm thịt muối, tổ chức đám cưới, tắm rửa, dán giấy đỏ cho năm mới… Mẹ cô luôn nấu cơm gạo dẻo thơm ngon; cô và Lục Kiên thường xuyên cãi vã vì chiếc kẹo và bánh dầu dùng để cúng bàn thờ.

Nhưng năm nay, vào thời điểm Đại Hàn này, không có cơm gạo dẻo hay kẹo, cũng không có cha mẹ, anh chị; chỉ có những ngày âm u và tuyết rơi dày đặc.

Lục Đồng dừng bước lại.

Ở phía ngoài cùng của khu mộ hoang, có vài xác chết nằm đó.

Có lẽ vì hôm nay tuyết rơi dày và trời tối sớm, những người ở nơi hành quyết thậm chí không che phủ những xác chết bằng vải; để tuyết phủ lên chúng từng lớp một, biến những xác ấy thành những tác phẩm điêu khắc bằng băng trắng cứng như băng.

Cô gái quỳ xuống, xoa tay vào mặt, rồi bắt đầu công việc của mình.

*(Note: Some phrases have been translated directly while others have been adapted to fit Chinese reading habits.)*

Khi người ta chết, họ cũng mất đi hết “nhiệt độ” ấy; dù máu còn nóng bỏng đến đâu, sau khi sự sống hoàn toàn tan biến, nó cũng chỉ còn là một dòng suối lạnh lẽo sâu thẳm mà thôi.

Cô ấy sắp xếp xác chết một cách cẩn thận, sau đó tìm kiếm khắp nơi trong thời gian dài, cuối cùng cũng tìm thấy cái đầu của nạn nhân. Đó là một người đàn ông trung niên gầy gò, với khuôn mặt hung dữ và đầy ưu tư; đôi mắt anh ta tròn xoe.

Lục Đồng mơ hồ nghe thấy những lời kể từ những người xung quanh rằng người này đã cướp bóc và giết người, rồi vứt xác họ đi; chính vì vậy mà anh ta phải chịu án tù.

Cô ấy đặt cái đầu lên ngực xác chết, lùi lại hai bước, rồi quỳ xuống và cúi đầu vài lần trước thi thể ấy.

“Chú ơi, tôi chỉ lấy một số thứ từ người chú thôi; giờ tôi đã tìm lại được cái đầu cho chú rồi, coi như chúng tôi đã quyết toán xong chuyện này.”

Lục Đồng nói một cách thành tâm: “Không phải tôi là người giết chú đâu. Chính chú mới là kẻ gây ra tội ác và phải chịu hình phạt. Nếu chú cảm thấy oan ức, đừng trút giận lên tôi nhé.”

“Đến ngày Tết Thanh Minh năm sau, tôi sẽ đốt tiền giấy cho chú. Xin đừng trách tôi, đừng trách tôi.”

Trước đây, cô ấy từng nghe nói rằng những kẻ bị xử tử dù sống thì hung ác đến đâu, sau khi chết họ cũng sẽ trở thành những con quỷ dữ. Việc Lục Đồng làm những điều như đào tim gan xác chết quả thực là một hành động thiếu đạo đức; vì cảm thấy tội lỗi, cô ấy chỉ có thể làm như vậy để giảm bớt nỗi áy náy trong lòng mình.

Vừa dứt lời, cô ấy chưa kịp đứng dậy thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười khinh miệt phát ra bên cạnh mình.

“Ai vậy?!”

Ngay lập tức sau đó, một vật lạnh lẽo và sắc bén được đặt lên cổ cô; có người đứng phía sau lưng cô, giọng nói vang lên bên tai cô, trong trẻo nhưng vẫn còn hơi khàn.

“Đồ trộm nhỏ nào đây, dám ăn cắp đồ của người chết ư?”

Cả người Lục Đồng lạnh giá, da đầu tê dại trong chốc lát.

Cô đã ở lại nơi này quá lâu mà không hề nhận ra rằng có thêm một người nữa; người này xuất hiện từ khi nào? Trong lúc cô đang đào xác, anh ta đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra?

Lục Đồng cố gắng bình tĩnh và hỏi: “Anh là ai?”

Vừa dứt lời, cô bỗng ngửi thấy một mùi máu nồng nặc.

Mùi máu này khác với mùi hôi thối từ xác chết trước đó; nó tươi mới và đậm đà, phát ra từ người đứng phía sau cô. Anh ta đang khống chế cô, lưỡi dao lạnh lẽo áp sát cổ cô; Lục Đồng không thể quay đầu lại, cũng không thể làm gì được.

……

Nhìn từ xa, trông giống như một kẻ say rượu đang ôm chặt lấy cô ấy vào lòng.

Nếu có thể bỏ qua con dao được giấu trong tay hắn, hướng thẳng về phía cổ cô ấy…

Lục Đồng để mặc người đó ôm mình, bước đi ra khỏi nơi hành quyết.

Nửa thân người kia dựa vào cô ấy; Lục Đồng không còn cách nào khác ngoài việc gánh chịu phần trọng lượng của hắn. Hắn cao lớn, và khi Lục Đồng nâng đỡ hắn, cô có thể ngửi thấy mùi máu nồng nặc từ người hắn.

Hắn đã bị thương, Lục Đồng chắc chắn điều đó.

Nhưng cô không dám trốn thoát vào lúc này; con dao đang áp sát cổ cô quá sắc bén, và thân hình hắn quá căng thẳng, như một con thú sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào, có thể cắt đứt cổ con mồi.

Cô không dám mạo hiểm.

Đi được khoảng nửa quãng đường, trong cơn bão tuyết, xuất hiện một ngôi chùa hoang đổ nát, lung lay.

Cánh cửa chùa mở nửa chừng; không có đèn sáng, chỉ có ánh sáng yếu ớt của bóng tối chiếu lên những xà gỗ cũ kỹ.

Lục Đồng cảm thấy lưỡi dao trên cổ mình lại tiến gần hơn một chút, vội vàng nói: “Chẳng có ai ở đây cả.”

Chẳng có ai ở đây cả.

Những kẻ ăn xin và tu sĩ lang thang ở thành phố Tây Nam thường ở trong ngôi chùa này, nhưng ngôi chùa gần nơi hành quyết thì không ai quan tâm đến. Người ta thường nói rằng nơi này gần nơi hành quyết, linh hồn của những người bị xử tử ở đó không thể siêu thoát, có thể trở thành những con ma dữ, thường lang thang quanh đây. Ngay cả bức tượng Phật bằng đất sét được thờ trong chùa cũng bị hỏng do mưa vào một ngày mưa lớn. Sau đó, không ai dám ở lại qua đêm ở đây nữa.

Lục Đồng thường ở lại qua đêm ở đây vì nó gần nơi hành quyết, để cô có thể đến lấy xác vào ban đêm. Hơn nữa, ở chung với những kẻ ăn xin và tu sĩ lang thang cũng không chắc đã an toàn hơn việc ở một mình bên nơi hành quyết.

Dù sao thì người chết cũng không làm hại ai được, nhưng người sống thì không chắc.

Lục Đồng dẫn người đó đến trước ngôi chùa hoang, đẩy cửa ra.

“Cạch…”

Cánh cửa chùa được mở hẳn.

Người đó đứng chặn ở cửa, đặt con dao xuống và hỏi: “Có lửa không?”

Lục Đồng trả lời nhỏ giọng: “Có.”

Nói xong, cô đi đến giữa chính điện chùa, quỳ xuống dưới bàn thờ bức tượng Phật bằng đất sét, tìm kiếm một lúc lâu, rồi lấy ra một chiếc đèn dầu và que diêm để thắp sáng.

Đó là những thứ cô đã giấu ở đây trước đó.

Khi đèn dầu được thắp lên, mọi thứ xung quanh bỗng sáng rõ.

Trước bàn thờ là bức tượng Phật bằng đất sét cao bằng một người; tuy nhiên, sau cơn mưa lớn trước đó, bức tượng đã bị hỏng.

Lục Đồng tiếp tục tìm kiếm nhưng không thấy gì nữa.

Bãi hành quyết u ám, còn mình thì đứng quay lưng về phía người này, không thể nhìn rõ khuôn mặt của họ. Nhưng vào khoảnh khắc này, ánh đèn trong chùa sáng trong trẻo, và cô đã có thể nhìn rõ dung mạo của người đó.

Đó là một người đàn ông cao lớn, mặc bộ áo giáp màu đen bóng loáng, che khuôn mặt bằng một tấm khăn đen; chỉ có đôi mắt cực kỳ đen và sáng lấp lánh là lộ ra, phản chiếu ánh đèn với những tia lạnh lẽo.

Giọng nói của anh ta rất trẻ trung, mặc dù hơi khàn, nhưng không thể che giấu được vẻ trong trẻo và sáng sủa đặc trưng của tuổi thiếu niên. Lục Đồng ước lượng anh ta chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, có lẽ còn nhỏ hơn nữa.

Khi thấy Lục Đồng nhìn về phía mình, anh ta lại đưa con dao ngắn trong tay trở lại vỏ dao, rồi thong thả bước vào giữa chùa, bắt đầu quan sát xung quanh.

Anh ta không đứng chặn cửa, Lục Đồng cảm thấy có điều gì đó trong lòng, từ từ bước về phía cửa.

Đúng lúc cô sắp tiến gần cánh cửa hỏng đó, giọng nói lạnh lùng của người thanh niên vang lên phía sau: “Cô đi đâu vậy?”

Bước chân Lục Đồng dừng lại.

Cô cứng nhắc quay người lại, nhìn theo bóng lưng của anh ta và từ từ nói: “Tôi đã đưa cô đến đây rồi, không ai sẽ đến đây cả…”

Anh ta ngắt lời Lục Đồng: “Cô định đi tố cáo tôi sao?”

Lục Đồng bất ngờ.

Chưa kịp Lục Đồng trả lời, người đó đã quay người lại, nhìn cô và nói một cách từ tốn: “Nếu cô đi tố cáo, tôi sẽ nói rằng chúng ta là một phe với nhau đấy.”

“Anh!”

Anh ta nhìn vào chiếc hộp y tế trên người Lục Đồng: “Và còn chuyện cô ăn trộm xác nữa, cô sẽ giải thích thế nào?”

Thực ra, chuyện ăn trộm xác không khó để giải thích; những viên chức đó cũng không thực sự làm gì được cô đâu. Nhưng nếu phải liên lụy đến người này…

Ai biết được xuất thân của anh ta là gì.

Lục Đồng bình tĩnh lại, nói nhẹ nhàng: “Tôi sẽ không đi tố cáo anh đâu. Cô yên tâm, hôm nay tôi sẽ coi như chưa từng gặp anh.”

Anh ta nhìn Lục Đồng một cách ngạc nhiên, sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi bỗng cười khẩy: “Bên ngoài lạnh thế này… Cô đi đâu? Nơi này là lãnh địa của tôi; không có lý do gì để chủ nhân lại đuổi khách đi cả.”

Ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ vào vỏ dao, giọng nói mang theo chút cười.

“Ngồi xuống đi, chúng ta sẽ ở cùng nhau.”

Lục Đồng chăm chú nhìn vào vỏ dao của anh ta.

Biểu cảm của anh ta thoải mái, giọng nói thậm chí có thể được coi là thân thiện… Nhưng lời đe dọa kín đáo ấy lại khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Cô hạ mắt xuống, ánh mắt nhanh chóng liếc nhìn ra ngoài cửa.

……

Anh ta ngồi xuống chiếc gối, lưng thẳng tắp; ánh mắt lướt qua đống ván gỗ cũ kỹ ở góc tường rồi dừng lại một chút, sau đó ra lệnh với Lục Đồng: “Đồ trộm nhỏ, trong nhà có gỗ, cô đi đốt lửa đi.”

Lục Đồng nghiến răng trong bụng.

Nếu anh ta muốn giết mình thì thà cho nhanh gọn còn hơn, sao lại cứ làm mọi việc một cách chậm rãi như vậy?

Lục Đồng nghi ngờ rằng anh ta bị thương nặng đến mức không còn sức lực để làm gì, nên mới sai mình làm việc như một người hầu.

Nhưng cô không dám đối đầu với anh ta; chưa kể đến con dao trong tay anh ta, thì sức lực giữa một cô gái trẻ và một chàng trai trẻ luôn là không đồng đều.

Giá như mình cũng có được những kỹ năng sử dụng độc thuật tinh vi như Nhu Nhịnh thì tốt biết mấy… Ít nhất cũng có thể dùng độc để làm mù mắt kẻ trước mặt, thay vì phải chịu sự bóc lột như thế này.

Lục Đồng lặng lẽ đi đến góc tường trong ngôi miếu, chọn vài khúc gỗ ngắn hơn, mang chúng đến bên bàn thờ, rồi dùng ngọn đèn dầu để từ từ đốt chúng.

Những khúc gỗ này là phần còn lại của khung cửa sổ và xà nhà; sau nhiều ngày, chúng hơi ẩm ướt. Sau một hồi cố gắng, cuối cùng cũng có được chút hơi nóng.

Cô xếp các khúc gỗ lại với nhau, một đống lửa nhỏ bắt đầu cháy lên; trong đêm tuyết gió này, không khí dường như cũng ấm áp hơn một chút.

Cô lau mồ hôi trên trán, ngẩng đầu lên và chạm trán với ánh mắt của kẻ đó.

Đôi mắt anh ta sáng ngời, dưới ánh nến yếu ớt như những viên ngọc trong trẻo; ánh mắt ấy lại giống như đang nhìn chằm chằm vào con mồi, toát lên vẻ hung hãn mạnh mẽ.

Lục Đồng bất ngờ một chút.

Dù kẻ này che mặt bằng khăn đen và có vẻ nghi ngờ, nhưng thái độ và cử chỉ của anh ta lại rất tự tin, không hề có vẻ sợ hãi hay lúng túng của kẻ bị truy nã; ngược lại, anh ta còn rất thoải mái. Nếu không phải vì Lục Đồng bị anh ta ép buộc đến đây, chỉ nhìn vẻ ngoài thôi, người ta cũng có thể tưởng anh ta là một hiệp sĩ bí ẩn, không ai có thể biết được danh tính của anh ta.

Thật sự xuất sắc…

Nhưng việc che mặt cũng khiến người ta khó đoán được điều gì; biết đâu dưới chiếc khăn đen kia lại là khuôn mặt đầy nốt sần… Lục Đồng nghĩ xấu xa.

Người đàn ông mặc áo đen tự nhiên không hề biết những suy nghĩ tiêu cực của Lục Đồng; sau khi liếc nhìn cô một cái, anh ta lại quay mặt đi.

Dưới chân bức tượng Phật bằng đất sét được phủ bùn, bàn thờ trống trải.