Chương 183

Trong lầu Phong Lạc, tiếng cười nói vang dội không ngừng.

Phía nam thành phố, trên phố Thanh Hà, mỗi tấc đất đều giá trị như vàng; tiền thuê cửa hàng ở đây lên tới hàng nghìn vàng mỗi năm, nhưng ở khu phố Yên Chỉ thì giá rẻ hơn nhiều.

Chủ nhân của lầu Phong Lạc đã tiết kiệm được tiền thuê cửa hàng, và toàn bộ số tiền đó được ông ấy đầu tư vào căn gác gỗ này.

Toàn bộ căn gác được làm từ gỗ; trên các xà ngang được khắc tinh xảo hình ảnh của hai mươi bốn mùa trong năm; ông cũng mời hai mươi bốn cô gái xinh đẹp, mỗi người mang tên của một mùa trong năm. Vào ban đêm, nhất là vào mùa hè, gió sông mát mẻ, cửa sổ gỗ được mở hờ; tiếng cười nói vang lên trong gác, tiếng chim hót, tiếng én nhảy múa; bên dưới là các quán trà và thuyền vẽ, chợ đêm đông đúc, ánh đèn rực rỡ, cảnh tượng thật là lộng lẫy và sôi động.

Dù không sánh bằng vẻ giàu sang và quyến rũ của phố Thanh Hà, nhưng nơi này lại mang vẻ phồn hoa và giản dị của cuộc sống thường ngày.

Trong căn gác nhỏ nhất ở tầng trên cùng của lầu Phong Lạc, có một cái bình quý giá, hương thơm của gỗ đàn hương; những bức tranh cổ được treo trên tường. Hai nữ ca sĩ quỳ xuống, đang nhẹ nhàng chạm vào cây đàn ngọc; bên cạnh những chiếc đèn ngọc lấp lánh, trên sàn là tấm thảm được dệt với họa tiết hoa mẫu đơn màu xanh trăng.

Những sợi tơ mềm mại, hương thơm ngào ngạt; những bộ váy lụa đi kèm với từng bước chân của họ.

Nhưng trên tấm thảm đó, không hề có tiếng hát hay điệu múa nào; chỉ có một người đàn ông mặc không chỉnh tề nằm nghiêng trên sàn, đầu và cổ dựa vào chân giường; trên sàn lộn xộn những đĩa bạc, bình ngọc và cốc chén; từ đó phát ra mùi thơm nhẹ nhàng nhưng kỳ lạ; người đàn ông đó trông mơ màng, nằm bất động, liếm lưỡi và nhai môi.

Người đó chính là Cơ Ngọc Đài, con trai của quan đại thần.

Cơ Ngọc Đài đến lầu Phong Lạc để tìm niềm vui.

Thức ăn dùng trong dịp Hàn Thực là thứ bị cấm; việc tìm được nó rất khó khăn. Cơ Thanh đã sai người theo dõi ông ta; những chủ quán rượu trên phố Thanh Hà mỗi khi thấy ông ta đều phải báo cáo với gia đình ông ta. Nếu ông ta muốn đi đâu khác để tìm niềm vui, nhưng vì bị Cơ Thanh cấm quyền sử dụng tiền bạc, ông ta không thể đi đâu được.

May mắn thay, ông ta có một người chị gái rất hào phóng; vài ngày trước, Cơ Hoa Ấn đã cho ông ta một số tiền bạc đủ để ông ta có thể tận hưởng niềm vui tại lầu Phong Lạc.

Vậy là, trong căn gác nhỏ ấy, giữa hương thơm của gỗ đàn hương và ánh đèn lấp lánh, Cơ Ngọc Đài chỉ có thể nằm một mình, trong sự mơ màng và cô đơn.

Kể từ vụ án công cử, một cách bất ngờ, viên quan xét xử tên là Phạm Chính Liêm lại bị liên lụy. Khi cha cô ấy biết rằng trước đó ông ta đã vô tình bắt nạt một người phụ nữ hiền lành tại lầu Phong Lạc, ông đã giam giữ ông ta tại nhà trong một thời gian dài, không cho phép ông ta tiếp xúc với bất cứ ai. Ngoại trừ ngày sinh nhật của ông ta, khi ông ta được mời dự bữa tiệc tại lầu Ngộ Tiên một cách đàng hoàng, ông ta không còn cơ hội nào để “vui vẻ” nữa.

Qí Ngọc Đài rất không hiểu tại sao cha mình lại cứ mãi nhớ mãi chuyện đó; nghe nói về việc này, bà còn sai người đến quê hương của người phụ nữ kia để tìm hiểu, nhưng cuối cùng cũng không tìm ra được gì cả – gia đình đó đã sớm tuyệt chủng.

Qí Ngọc Đài không có ấn tượng gì về Phạm Chính Liêm, nhưng chỉ vì chuyện này mà bà lại cảm thấy ông ta đã xử lý mọi việc một cách đúng đắn; nếu không, chắc hẳn sẽ còn nhiều rắc rối không đáng có nữa.

Thật đáng tiếc là Phạm Chính Liêm đã qua đời. Chính vì cái chết của ông ta mà những lời đồn đại dần dần bị lãng quên, và người ta cũng không còn nhắc đến viên quan xét xử ấy nữa. Còn người phụ nữ thương nhân kia thì đã sớm bị mọi người quên lãng.

Qí Ngọc Đài vốn đã không còn nhớ rõ dung mạo của cô ta, nhưng khi nhìn thấy bức tranh lụa được thay thế trước mắt mình, hình ảnh mơ hồ ấy bỗng trở nên rõ ràng hơn một chút.

Cô nhớ rằng ngày hôm đó cũng chính trong căn phòng này, với những chiếc đèn ngọc giống hệt nhau, những tấm thảm dệt cũng giống hệt nhau; trong trạng thái mơ màng, cô đã nhìn rõ khuôn mặt của người phụ nữ ấy – một khuôn mặt trắng đẹp, xinh đẽ và quyến rũ. Đôi mắt to tròn của cô ta nhìn cô với vẻ hoảng sợ. Cô ta đá và đánh cô, nhưng sức lực ấy thật không đáng kể trước một người đàn ông trưởng thành. Anh ta đã ép cô ta xuống giường, buộc cô phải nhìn bức tranh “Mỹ nhân thưởng xuân” treo trên tường…

Trên tường, người mỹ nhân trong tranh lặng lẽ rơi nước mắt, đôi lông mày nhíu chặt.

Người phụ nữ dưới thân anh ta khóc thét, nước mắt rơi như những hạt ngọc bị đứt dây.

Trong cơn cuồng nhiệt ấy, anh ta gần như không phân biệt được giữa tranh vẽ và thực tế; cảm giác như mình đã kéo người mỹ nhân trong tranh ra ngoài thực tế, và chỉ muốn tra tấn cô ta cho đến khi cô ta cũng trở thành một bức tranh trắng lạnh lẽo mới thôi.

Cho đến khi những cử động vùng vẫy của cô ta dần dần ngừng lại, trong phòng chỉ còn lại tiếng thở yếu ớt; người mỹ nhân trong tranh cúi đầu, không còn tiếng động nào nữa.

Qí Ngọc Đài cảm thấy lòng mình như bị nặng trĩu…

Bên cạnh anh ta nằm một người đẹp gần như đã hấp hối, quần áo bị xé rách, mái tóc đen rối bời phủ sau đầu, cơ thể đầy vết bầm tím, khuôn mặt sưng tấy.

Sau khi uống thuốc, Thái Ngọc Kỳ luôn trở nên cực kỳ hứng thú, càng thêm tàn nhẫn với người khác, không ngừng làm họ đau đớn cho đến khi không còn chút da lành nào trên người. Khi đầu óc anh ta nóng bỏng, anh ta càng không thèm thương xót ai; dù người kia có dịu dàng đến đâu, trong mắt anh ta họ cũng chỉ là công cụ để giải tỏa ham muốn mà thôi.

Sau khi sử dụng xong, anh ta liền vứt bỏ họ như không.

Không biết do cơn giận lúc nãy hay điều gì khác, cảm giác nóng bỏng trong người dường như lại trở lại; đôi mắt và đầu óc anh ta cũng nóng bừng. Anh ta đá mạnh vào người nằm trên giường như xác chết: “Đi, mang cho ta một bình ‘Bích Quang’ đây!”

“Bích Quang” là loại rượu nổi tiếng của phòng trào Phong Lạc Lâu, hình dáng như ngọc bích, thơm ngát. Việc uống “Bích Quang” cùng với thuốc khiến người ta cảm thấy như đang lơ lửng trên mây, như thể đang bay lên thiên đường; Thái Ngọc Kỳ rất thích điều đó.

Người đẹp trên giường vùng vẫy ngồi dậy, kéo chặt quần áo lên người, vẫn còn vết nước mắt trên mặt, vội vàng lau mặt bằng khăn rồi lảo đảo bước ra ngoài. Thái Ngọc Kỳ vẫn tựa vào giường, uống hết phần rượu còn lại một hơi, rồi thở dài thoải mái.

Kỳ lạ thay, trước đây dù uống thuốc anh ta vẫn có thể kiềm chế được bản thân; ví dụ như khi cha anh ta cấm anh ta ra ngoài, anh ta cũng đã chịu đựng được gần nửa năm mà không “thả lỏng” bản thân.

Nhưng những lần gần đây thì khác, dường như anh ta đã nghiện thuốc. Nếu suy nghĩ kỹ, anh ta chỉ uống thuốc lần cuối cùng cách đây nửa tháng mà thôi, nhưng chỉ nửa tháng sau lại không thể kiềm chế được nữa. Hơn nữa, loại thuốc này khiến anh ta cảm thấy sảng khoái hơn, khiến anh ta say mê và không thể rời xa.

Cảm giác mơ màng lại trở lại; Thái Ngọc Kỳ nhắm mắt lại, đang chuẩn bị lấy bình “Bích Quang” cuối cùng thì bỗng nhiên tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa.

“Khá nhanh đấy…” Anh ta khẽ phàn nàn, rồi vươn tay ra lấy chiếc cốc rượu.

Cửa “kêu kẹt” một tiếng và được mở ra.

Người bước vào không phải là người đẹp mang rượu.

Thái Ngọc Kỳ giật mình.

Người đó là một người đàn ông trung niên mặc áo lụa màu mật ong, đeo trang sức bằng vàng và ngọc, cầm quạt tay; ngón tay cái của anh ta đeo một chiếc nhẫn ngọc xanh to lớn – đó chính là trang phục đặc trưng của một thương nhân giàu có từ Thành Kinh.

……

Từ nhỏ đến lớn, với tư cách là con trai của một vị Thái Sư quyền lực, mọi người đều đối xử với anh ta vô cùng lịch sự. Ngay cả các thành viên trong hoàng gia khi gặp anh ta cũng phải tôn trọng cha anh ta; huống chi là những người bình thường khác.

Tuy nhiên, hôm nay anh ta ra ngoài mà không mang theo vệ sĩ, chỉ có một tên hầu nhỏ ở bên dưới canh gác. Trong nhà hàng Phong Lạc Lâu, chẳng ai nhắc đến danh tính “con trai của Thái Sư” của anh ta cả. Vì thế, không ai tin lời anh ta, thậm chí cả những thương nhân tầm thường cũng dám nói những lời xúc phạm trước mặt anh ta.

Trong cơn giận dữ, Qí Ngọc Đài vung tay đập mạnh xuống bàn rồi đứng dậy. Lúc đó tâm trí anh ta vẫn còn mơ hồ; sau khi lắc đầu một chút, anh ta mới đứng vững lại và chỉ vào người đối diện nói: “Lớn mồm thật! Cậu có biết tôi là ai không?”

“Tôi quan tâm gì đến việc cậu là ai?” Người đàn ông đó nói với giọng khinh thường, đẩy cửa bước vào và không chờ Qí Ngọc Đài nói gì thêm đã kéo anh ta ra ngoài.

Qí Ngọc Đài cảm thấy vô cùng xấu hổ trước sự sỉ nhục này. Trước đây, vì phải e dè cha mình, anh ta luôn kiềm chế bản thân; nhưng hôm nay không có vệ sĩ, không có hầu nhỏ bên cạnh, và sau khi vừa uống thuốc, cơn giận vẫn còn sót lại. Anh ta giận dữ đến mức vung tay nắm lấy một cái đèn nến và ném về phía người đó.

Người đàn ông kia khá nhanh nhẹn, lách người tránh được cú ném; chiếc đèn nến rơi xuống đất vang lên tiếng “clang”. Người đàn ông tức giận, túm lấy đầu Qí Ngọc Đài và đập mạnh vào tường.

Bị người đó kéo lấy, Qí Ngọc Đài cảm nhận được một mùi hương kỳ lạ xâm nhập vào cơ thể mình. Mùi hương ấy khiến anh ta cảm thấy tê dại khắp người, đôi mắt đỏ bừng lên; cơn giận ban đầu chỉ ở mức ba phần giờ đột nhiên tăng lên thành mười phần. Anh ta chỉ ước gì có thể giết chết người đó ngay lập tức.

Hai người lao vào cuộc ẩu đả; hai nữ ca sĩ đã sợ hãi đến mức run rẩy, mặt tái nhợt và vội vàng chạy ra ngoài. Trên tầng lầu, căn phòng “Thanh Minh” gần nhất với nơi diễn ra sự việc vẫn đang tiếp tục buổi biểu diễn “Ký Sử Cây Đàn Pipa”…

“Đừng bận tâm đến đêm tối, bao lâu nữa là một đêm tốt đẹp? Khi có rượu để uống thì hãy uống, khi có cơ hội hát ca thì hãy hát…”

Trong lúc hai người đang ẩu đả, hai nữ ca sĩ vội vàng chạy ra ngoài; tay áo trắng tinh khôi của họ quét qua bàn, làm đổ chiếc bình rượu “Bí Quang” vẫn chưa mở nắp xuống đất, khiến rượu bắn tung tóe khắp nơi.

Chiếc đèn nến đổ xuống đất, ngọn lửa yếu ớt bỗng nhiên bùng cháy mạnh mẽ.

Anh ta vô thức lùi lại hai bước, lưng chạm vào cửa sổ phía sau. Quay người lại để mở cửa sổ gỗ để kêu cứu, nhưng tay anh ta chạm vào mép cửa sổ như thể có một bức tường vô hình đang nằm ngang ở đó, không thể nào đẩy được cửa sổ ra được.

Cửa sổ đã bị khóa chặt.

……

“Cháy rồi!”

Cổng ngõ Yanzhi Hutong chật kín người tò mò đến xem cảnh tượng.

Những người uống rượu trên con phố bỗng nhiên bị đánh thức giữa đêm khuya, vội vàng bước ra khỏi giường; có người thậm chí còn chưa mặc quần, vội vàng quấn chăn quanh người và chen chúc dưới mái lều bằng vải dầu để uống trà, nhìn về phía ánh lửa ngày càng sáng rõ trong đêm tối.

Một nhóm lính tuần tra nỗ lực xuyên qua đám đông để tiến vào. Shen Fengying đi đầu, khuôn mặt anh ta đen như đáy nồi.

Anh ta đang tuần tra bên ngoài, đã đi khắp thành phố, và đang nghĩ rằng vì hôm nay đã qua giờ nửa đêm mà không có chuyện gì xảy ra nên có thể về nhà nghỉ sớm. Ai ngờ, vừa mới nói được nửa câu lệnh, đã có người đến báo tin rằng ngõ Yanzhi Hutong đã cháy.

Chỉ một giờ trước đó anh ta vừa đi qua ngõ Yanzhi Hutong; những quầy bán đồ ăn nhỏ cũng đã được dọn sạch. Làm sao lại có cháy xảy ra?

Giấc mơ về việc về nhà sớm tan thành mây khói, Shen Fengying vừa chửi rủa vừa dẫn đầu nhóm lính tuần tra quay trở lại.

Trong bóng đêm, ngôi nhà gỗ nhỏ trở thành một ngọn núi lửa, khói đặc và mùi cháy thơm bốc lên liên tục từ đỉnh núi, làm cho con ngõ sáng rực như ban ngày.

Shen Fengying nhìn ánh lửa trước mắt, lòng anh ta trở nên nặng nề.

Lính tuần tra khi cứu hỏa luôn sợ gặp phải những tầng lầu bằng gỗ như thế này; một khi cháy bắt đầu, nó sẽ tiếp diễn không ngừng cho đến khi cả tòa nhà hóa thành tro tàn. Những người bị mắc kẹt bên trong rất nguy hiểm, và cả những lính tuần tra vào để dập lửa cũng vậy.

Tuy nhiên, có vẻ như ngọn lửa bắt đầu từ tầng trên; lửa ở phía trên còn mạnh hơn ở phía dưới. Shen Fengying hô to: “Lấy bình nước!”

Những bình nước làm từ da bò ném vào biển lửa sẽ nổ tung, và dòng nước sẽ dập tắt một phần lửa. Tất cả lính tuần tra đều đã mặc áo giáp chống lửa sẵn sàng, và họ liên tục ném bình nước vào đám lửa.

Cửa ra vào của tòa nhà Fengle Lou mở toang; các cô gái và khách uống rượu đều đã tìm cách trốn thoát. Trong đêm tối này, bỗng nhiên có bóng người đung đưa ở tầng cao nhất của tòa nhà; có vẻ như có người đang gõ mạnh vào cửa sổ bên trong.

Ánh mắt Shen Fengying trở nên căng thẳng, rồi anh ta lập tức biến sắc.

“Có người!”

Ở tầng cao nhất của tòa nhà đó, vẫn còn những người chưa kịp trốn thoát!