Chương 55

Sau tiết Tiểu Mãn, lượng mưa ở Thịnh Kinh tăng lên đáng kể.

Dưới cầu Lạc Nguyệt, mực nước sông dâng cao. Khi tiết Cầu Tằm kết thúc, những người phụ nữ nuôi tằm bắt đầu “nấu kén và kéo tơ”. Tơ mới được bán ra thị trường, khiến cho cửa hàng may mặc và cửa hàng bán giày làm từ tơ của những người hàng xóm ngày càng phát đạt.

Buổi sáng và buổi tối trở nên mát mẻ hơn, nhưng Doãn Trường Khánh vì cởi quá nhiều quần áo nên bị cảm lạnh; trong những ngày gần đây, ông hiếm khi đến phòng khám. Phòng khám trở nên vắng vẻ, và sau khi không còn việc bán “nước mùa xuân”, số lượng bệnh nhân cũng giảm sút đáng kể.

A Thành đi chợ mua về rau cải đắng; vào mùa Tiểu Mãn, ăn rau cải đắng rất tốt cho sức khỏe. Trong lúc đó, Lục Đồng ở phòng khám, vừa làm việc vừa lắng nghe những cuộc trò chuyện không đâu vào đâu của các tiểu thương trên phố Tây.

Trong những cuộc trò chuyện ấy, đôi khi cũng có nhắc đến gia đình Khách, những người sản xuất gốm sứ ở Thịnh Kinh.

Nghe nói gần đây gia đình Khách gặp nhiều khó khăn trong kinh doanh gốm sứ.

Ông chủ lớn của gia đình Khách đã chết đuối một cách bí ẩn tại chùa Vạn Ân; cơ quan chức năng đến điều tra nhưng không tìm ra dấu vết gì, và chỉ kết luận rằng ông ta chết do say rượu và ngã xuống nước. Những người am hiểu sự việc đều nhận ra rằng Khách Thừa Hưng đã cúi đầu thờ các vị thần của triều đại trước, và cơ quan chức năng cố tình phớt lờ sự việc này.

Khi sự cố xảy ra với gia đình Khách, những người từng kinh doanh với họ đều bắt đầu rút lui. Kể từ bữa tiệc mừng thọ của Thái Sư, gia đình Khách đã dựa vào mối quan hệ với Thái Sư để kinh doanh với các quan chức. Nhưng giờ đây, vì sự việc liên quan đến triều đại trước, ai còn dám liều lĩnh nữa? Họ đều ngừng hợp tác với gia đình Khách.

Khi mới cưới bà Chân, Khách Thừa Hưng đã giao quyền quản lý nhà cửa cho bà ấy để thu hút sự ủng hộ của cha bà ấy. Giờ đây, khi bà Chân tức giận và trở về nhà mẹ đẻ, ông chủ lớn của gia đình Khách mới nhận ra rằng bà ấy đã tiêu rất nhiều tiền của để hỗ trợ gia đình mình, khiến tài khoản gia đình thâm hụt nghiêm trọng.

Không còn cách nào khác, bà chủ lớn của gia đình Khách buộc phải thế chấp nhà cửa để trả nợ; sau hàng chục năm tiết kiệm, giờ chỉ còn lại rất ít tiền. Gia đình rơi vào hỗn loạn: người hầu thì tan tán, người thì bỏ trốn, có kẻ còn lấy đi tài sản quý giá và biến mất. Gia đình Vạn Phúc, đã phục vụ Khách Thừa Hưng nhiều năm, cũng rời đi vào lúc này.

Lục Đồng tiếp tục làm việc trong bầu không khí ảm đạm ấy…

A Cheng đang quét dọn ở cửa, Yín Zhēng bước đến bên Lục Tóng và nói nhỏ: “Cô gái, tôi đã tìm hiểu được thông tin về gia đình Phạm.”

Lục Tóng ngước mắt lên.

Yín Zhēng hạ giọng xuống nữa: “Vị quan phụ trách xét xử của Viện Xét Xử, ông Phạm, đã được thăng chức vào tháng Chín năm trước.”

Lục Tóng ngạc nhiên: “Thăng chức?”

Tháng Chín năm 37 của triều đại Vĩnh Xương, là ba tháng sau khi Lục Nhu mất. Vào thời điểm đó, theo như lời Vạn Phúc đã nói trước đây, Lục Kiên đã đến kinh thành và gặp bà cụ Kha. Không hiểu tại sao anh ta lại trở thành nghi phạm bị chính quyền truy nã.

Liệu việc Lục Kiên bị giam giữ có liên quan đến việc ông Phạm được thăng chức không?

Yín Zhēng tiếp tục: “Vào tháng Chín năm trước, Viện Xét Xử thực sự đã xảy ra một vụ án. Những người của Viện Xét Xử đã báo cáo rằng có người tìm đến gặp ông Phạm để tố giác chính quyền, nhưng sau đó không hiểu sao người tố giác lại bị truy nã luôn, với cáo buộc xâm nhập nhà dân và cướp của. Người của ông Cao nói rằng lúc đó toàn thành phố đều đang truy nã người đó; kẻ tội phạm ẩn náu rất kỹ lưỡng. Chỉ khi một người thân trong gia đình hắn, vì lòng nhân ái, tiết lộ nơi ẩn náu của hắn cho chính quyền thì họ mới bắt được hắn. Cô gái…” Yín Zhēng có vẻ do dự, “Cô còn có người thân nào ở Thành Kinh không?”

Nghe vậy, Lục Tóng cũng không hiểu lắm và chỉ lắc đầu: “Không.”

Gia đình họ Lục khá yếu thế; nếu thực sự có người thân ở Thành Kinh, có lẽ Lục Nhu cũng không bị ngược đãi đến mức này.

“Tôi đã nhờ ông Cao tiếp tục tìm hiểu xem người thân đó là ai, nhưng ông ấy nói rằng những chuyện liên quan đến chính quyền rất khó để tìm hiểu… Và còn có vấn đề về tiền nữa…” Yín Zhēng thở dài, “Lần này tiền dùng để tìm thông tin lại là tiền mà ông chủ Đỗ cho chúng tôi để mua nguyên liệu làm thuốc mới. Những ngày gần đây ông ấy ốm và không biết chuyện này; nếu ông ấy biết rằng chúng tôi đã tiêu hết phần lớn số tiền đó mà vẫn chưa làm được gì cả, chắc chắn ông ấy sẽ rất tức giận…”

Đang nói như vậy, bỗng nhiên Lục Tóng đứng dậy và bước vào bên trong.

Yín Zhēng ngạc nhiên: “Cô gái, cô đi đâu vậy?”

Lục Tóng trả lời: “Đi làm thuốc mới.”

A Cheng cầm chổi theo sau và hỏi ngạc nhiên: “Sáng nay chẳng phải cô còn nói rằng vẫn chưa biết phải làm loại thuốc mới nào sao?”

“Bây giờ tôi đã biết rồi.”

……

Lâu đài của Điện Thái Sư nằm ở phía tây nam kinh thành, bên trong cổng thành, gần với khu vực trung tâm. Lâu đài được xây dựng rất kiên cố, với tường đá dày và cửa sổ được trang bị kính cường lực để bảo vệ. Bên trong có nhiều phòng và hành lang rộng lớn, được trang trí rất sang trọng.

Lục Tóng bước vào một căn phòng lớn, nơi có những chiếc bàn làm việc bằng gỗ quý và ghế da. Trên bàn có những cuốn sách cổ và những vật dụng quý giá khác. Cô ấy tiến thẳng đến một tủ sách lớn và mở nó ra.

Bên trong tủ sách, có một khoang được thiết kế đặc biệt, với những ngăn kéo bằng gỗ. Cô ấy mở một ngăn và lấy ra một cuốn sổ cũ. Trên trang đầu tiên của cuốn sổ có ghi chép bằng chữ viết tay rất nhỏ:

“Nguyên liệu để làm thuốc mới:”

- Cây A: 100 gram

- Cây B: 50 gram

- Cây C: 30 gram

- Nước ép của quả D: 200 ml

- Và những nguyên liệu khác: … (tiếp tục với danh sách các nguyên liệu khác)

Lục Tóng ghi chép lại những thông tin đó vào một cuốn sổ mới, sau đó bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu cần thiết.

Cô ấy biết rằng việc làm thuốc mới này không hề dễ dàng, nhưng cô ấy quyết tâm sẽ thử. Cô ấy tin rằng với kiến thức và kinh nghiệm của mình, cô ấy có thể thành công.

Vào buổi tối hôm đó, Lục Tóng tiếp tục nghiên cứu và thử nghiệm. Cô ấy làm việc cho đến khi màn đêm buông xuống, không quan tâm đến sự mệt mỏi.

Ngày hôm sau, cô ấy tiếp tục công việc của mình, không ngừng nghỉ.

Trải qua nhiều ngày và đêm, cuối cùng Lục Tóng cũng hoàn thành việc pha chế loại thuốc mới. Cô ấy thử nó trên một con chuột nhỏ và thấy rằng thuốc có tác dụng như mong đợi.

Cô ấy mừng rỡ và tin rằng mình đã tìm ra phương thuốc chữa bệnh cho con người.

Lục Tóng quyết định sẽ chia sẻ phát minh của mình với mọi người, hy vọng rằng nó sẽ giúp ích cho nhiều người.

Và từ đó, tên của cô ấy trở nên nổi tiếng khắp nơi, như một nhà khoa học tài năng.

Anh ta lấy chiếc kìm sắt trong tay, nhẹ nhàng đảo qua đảo lại vài lần trong bếp lửa; chiếc nhẫn ngọc đen được đính thêm đá lục bảo phản chiếu ánh màu xanh biếc, tựa như dòng suối trong vắt. Chỉ trong chốc lát, anh ta đã cầm lên một chiếc kẹp nóng.

Anh ta bước đến gần người đang nói chuyện.

Sáu người này đều bị cởi hết quần áo, mắt bị bịt lại bằng vải và bị trói chặt trên giá sắt; gần như không còn một miếng thịt nguyên vẹn nào trên cơ thể họ. Sau khi bị tra tấn, họ được rưới lên người nước muối cay; nếu không có ý chí kiên cường, họ đã sẵn sàng thú nhận tội danh ngay sau lần tra tấn đầu tiên.

Nhưng không phải ai trên đời này cũng sợ đau đớn.

Anh ta đứng yên trước mặt người đó, liếc nhìn đối phương một cái; chiếc kẹp nóng đã bị đun đỏ bỗng nhiên được hướng về phía ngực người đó.

Một tiếng “chít” vang lên.

Mùi thịt cháy nồng nặc bốc lên, và tiếng rên rỉ khàn khàn vang dội trong căn phòng giam.

Ngực người đó vốn đã bị tra tấn trước đó, vết thương cũ chưa lành, giờ lại thêm vết thương mới; làm sao không đau được. Biểu cảm của Pei Yunying rất bình thản, khó có thể nhận ra sự vui mừng hay tức giận nào, động tác của anh ta không hề giảm bớt; chiếc kẹp nóng dính chặt vào ngực người đó, như thể muốn xuyên qua da thịt, hòa vào xương cốt của họ.

Khói cháy lan tỏa khắp nơi, tiếng kêu thảm thiết vang vọng trong hầm ngục lâu dài; những người bị bịt mắt không thể nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, khiến không khí càng thêm u ám và đáng sợ.

Lâu sau, giữa tiếng kêu thảm thiết, tù nhân ở bên trái cuối cùng không thể chịu đựng nổi và lắp bắp nói: “…Tôi sẽ nói.”

“Im miệng!” Người đang bị tra tấn nghe vậy giật mình, không quan tâm đến nỗi đau trên người, hét lên: “Cậu dám…”

Ngay lập tức sau đó, một tia sáng bạc lóe lên, tiếng mắng giận chấm dứt.

Con dao dài trên lưng Pei Yunying được cất vào vỏ; nếu không phải có máu tươi trên mặt đất, người ta sẽ nghĩ rằng hành động giết người vừa rồi không phải do anh ta thực hiện.

Người trên giá sắt gục xuống, máu từ cổ chảy ra không ngừng, và họ đã không còn tiếng động nào nữa.

Trong sự im lặng đến nghẹt thở đó, anh ta quay đầu, ném chiếc kìm sắt xuống đất, nhìn về phía người vừa rồi đã nói chuyện, cười nhẹ và nói: “Bây giờ, cậu có thể nói được rồi.”

Căn phòng giam trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Việc bị bịt mắt có lẽ còn đáng sợ hơn việc biết rõ chuyện gì đã xảy ra; những tù nhân không thể nhìn thấy, không thể phản kháng, chỉ có thể chịu đựng.

Pei Yunying quay đi, để lại căn phòng giam đầy u ám và tiếng kêu thảm thiết.

Mọi người xung quanh đều biết rằng Pei Yunying và Công chúa Zhaoning không hề hòa thuận với nhau; vài năm trước, sau khi trở về kinh thành, ông ta thậm chí còn mua một ngôi nhà bên ngoài, và ngoại trừ việc hàng năm cúng tế cho phu nhân quá cố, ông ta chẳng bao giờ ở lại nhà họ Pei qua đêm.

Khi nhắc đến nhà họ Pei, ánh mắt chủ nhân của mình không hề hiện lên vẻ thân thiện, chỉ toàn là sự ghét bỏ. Có lẽ, lần này, những người hầu của nhà họ Pei lại phải trở về tay không.

Quả nhiên, khi nghe điều đó, Pei Yunying không suy nghĩ gì cả mà trả lời: “Không có thời gian.”

Người hầu lau mồ hôi trên mặt và cười nói: “Thế tử đã lâu không gặp lão gia, gần đây sức khỏe của lão gia không tốt lắm, hy vọng thế tử…”

“Cậu muốn tôi nói lại lần nữa ư?”

Người hầu bỗng ngập ngừng.

Vị Thế tử này thất thường trong cảm xúc, dù có vẻ hiền lành nhưng thực chất rất tàn nhẫn; tính cách của ông ta còn khó chịu hơn cả Tiểu thiếu gia thứ hai – người luôn ôn hòa và biết lễ nghi. Ngay cả Công chúa Zhaoning, người mạnh mẽ như vậy, cũng không thể kiểm soát được người con trai này, huống chi là những người hầu nhỏ bé như họ.

Người hầu gật đầu rồi vội vàng bỏ chạy.

Pei Yunying nhìn theo bóng lưng của người hầu ấy; ánh mắt ông ta sâu thẳm như bóng tối trong hầm ngục, không hề có vẻ buồn hay vui.

Thanh Feng hỏi: “Thế tử, phải xử lý những kẻ đó thế nào?”

Khi đã nhận được thông tin cần thiết, cuộc thẩm vấn cũng kết thúc.

“Những kẻ ra từ cơ quan tư pháp thì lưỡi cứng nhưng xương lại mềm.”

Ông ta nói: “Kẻ vừa rồi hãy giữ lại, còn những kẻ khác thì không cần thiết nữa, giết chúng đi.”

“Vâng.”

……

“Cô gái ơi, hai con cá xanh mà chị dâu Song ở cửa hàng giày lụa bên cạnh gửi đến đã bị chết rồi; lớp vảy của chúng cũng đã được lấy hết rồi…”

“Những con cá còn lại thì không còn ích gì nữa, giết chúng đi.” Lục Đồng nói.

“Nhưng này…”

Yin Zheng nhìn hai con cá gần như đã chết trong chậu gỗ mà có vẻ lúng túng.

Trên con phố Tây, mọi người buôn bán đều có mối quan hệ tốt với nhau; trước đây, Đỗ Trường Khánh và A Quản đã quản lý phòng khám từ thiện, không muốn dính líu đến những người buôn bán xung quanh. Nhưng kể từ khi Lục Đồng và người khác đến đây, tình hình đã thay đổi một chút.

Yin Zheng vừa dễ mến vừa giỏi quan sát tâm lý người khác; cô thường xuyên chia sẻ những loại trái cây và bánh ngọt rẻ tiền cho hàng xóm, và vì vẻ ngoài xinh đẹp của mình, cô dần trở nên thân thiện với mọi người. Dần dần, cô quen biết hết những người buôn bán trong con phố, và thỉnh thoảng cũng nhận được những món quà từ họ.

Nhưng hai con cá xanh kia… chúng đã không còn ích gì nữa.

Cô ấy ở trong những ngôi lầu hoa, học cách hát, nhảy múa, chơi cờ vây, viết chữ và vẽ tranh, nhưng chưa bao giờ được dạy cách rửa tay hay nấu ăn. Kỹ năng nấu ăn của cô ấy chỉ là học được một cách miễn cưỡng theo lời hướng dẫn của Lục Đồng; cô ấy chỉ biết cách nấu thức ăn cho chín mà thôi. Còn những việc như giết cá – những việc đầy máu me – thì cô ấy càng tránh xa hơn nữa.

Lục Đồng liếc nhìn cô ấy một cái, ngừng việc nghiền thuốc, đứng dậy khỏi bàn đá, cầm lấy con dao và chậm rãi đi đến góc sân, quỳ xuống. Cô ấy ném một con cá xanh xuống mặt bàn; con cá vốn đã không còn sức sống gì nữa, sau cú ném đó thì hoàn toàn bất động. Lục Đồng lập tức dùng dao mổ bụng cá và lấy ra nội tạng bên trong.

Yin Chỉng nhìn cảnh đó mà không thể không ngạc nhiên:

“Cô gái, cô cũng biết cách giết cá à?” Yin Chỉng mang đến cho cô ấy một chiếc ghế nhỏ để ngồi, rồi tự mình ngồi bên cạnh và không khỏi ngưỡng mộ: “Trông cô rất thành thạo đấy.”

Lục Đồng lấy cái xô nước trong chum, đổ một ít nước lên thân con cá để rửa sạch máu me, sau đó tiếp tục giết một con cá khác và mổ bụng nó. Cô ấy cúi đầu nói: “Trước đây, trên núi tôi thường xuyên phải làm như vậy.”

“À?” Yin Chỉng ngạc nhiên một chút, rồi chợt hiểu ra: “Là vì cần lấy những bộ phận dùng để làm thuốc phải không?”

Lục Đồng tiếp tục công việc của mình, sau một lúc mới trả lời: “Ừ.”

Yin Chỉng gật đầu: “Hiểu rồi.” Cô ấy nhìn lại đôi tay đầy máu của Lục Đồng, nuốt nước bọt và nói: “Trông thật là đáng sợ…”

Lục Đồng không nói gì.

Thực ra, cô ấy không chỉ biết giết cá mà còn rất thành thạo trong việc xử lý các loài thú dữ khác nữa; nhưng điều đó không phải vì mục đích lấy nguyên liệu làm thuốc, mà chủ yếu là để no bụng.

Yun Niang là người rất coi trọng việc ăn uống; cô ấy cũng rất thích nấu ăn. Khi pha trà, cô ấy sử dụng nước tan từ tuyết tích trữ suốt một mùa đông; khi làm bánh, cô ấy cố gắng tạo ra những chiếc bánh có hình dạng tinh xảo như những quân cờ; và để làm món wonton theo 24 tiết khí trong năm, cô ấy còn phải sử dụng những nguyên liệu có hình dạng tương ứng với từng tiết khí đó.

Thật đáng tiếc là thời gian Yun Niang ở trên núi quá ngắn ngủi.

Yun Niang thường xuyên xuống núi, mỗi lần đi có thể mất đến nửa tháng trời. Đôi khi lượng gạo còn lại trên núi đủ để cô ấy dùng trong vài ngày, nhưng đôi khi cô ấy quên không để lại thức ăn, và Lục Đồng chỉ còn cách chịu đói.

Lúc đó, cô ấy mới vừa đến núi Lạc Mai Phong và thậm chí không biết cách tìm đường xuống núi. Lần đầu tiên cảm thấy đói đến mức chóng mặt, cô ấy đã nhặt được một ít thức ăn trên núi để ăn.

Yin Chỉng nhìn cảnh đó và không khỏi cảm thông với Lục Đồng.

Lục Đồng bỗng nhiên khóc lóc thành tiếng, từ cổ họng phun ra mùi máu tanh tởm. Cô muốn nôn thốc, nhưng cơn đói trong bụng lại nhắc nhở rằng ở đây không còn thức ăn nào khác nữa. Vì vậy, cô đành phải chịu đựng mùi tanh khó chịu ấy, từng miếng từng miếng nuốt chửng con chim núi đã được nướng đen thui vào bụng mình.

Đó là bữa ăn đau khổ nhất mà Lục Đồng từng trải qua trong đời.

Tuy nhiên, kể từ ngày hôm đó, cô bắt đầu nhận ra một điều: ở Núi Lạc Mai, nếu muốn sống sót, không thể luôn trông chờ vào người khác. Dần dần, cô học cách làm bẫy để săn bắn những con thỏ nhỏ, và cũng học cách chế biến chúng một cách sạch sẽ, để làm thành thịt khô dự trữ, phòng trường hợp lần sau không có thức ăn.

Khi Nguyên Niang trở về và thấy cô vẫn còn sống, cô ta rất ngạc nhiên; nhìn thấy những miếng thịt khô mà cô cất giấu trong hũ, ánh mắt cô ta càng trở nên kỳ lạ hơn.

“Khá đấy.” Nguyên Niang nói với Lục Đồng: “Cho đến bây giờ, em là người sống lâu nhất trên Núi Lạc Mai.” Cô ta tiến lại gần Lục Đồng, nụ cười kỳ quặc: “Biết đâu, em có thể sống sót và xuống núi được đấy.”

Biết đâu, em có thể sống sót và xuống núi được đấy.

Lục Đồng hạ mắt xuống.

Sau này, Nguyên Niang qua đời, trên Núi Lạc Mai không còn ai khác nữa. Cô thực sự đã sống sót và xuống núi.

Chỉ là...

Chỉ là đứa trẻ ngày xưa vừa khóc vừa nuốt những con chim núi nướng ấy, có lẽ đã mãi mãi biến mất.

Con cá xanh dưới tay cô bỗng vung đuôi mạnh, những giọt nước bắn lên mặt khiến cô cảm thấy mát lạnh. Lục Đồng tỉnh táo trở lại.

Con cá xanh đã được chế biến sạch sẽ, nhưng vẫn còn sức để cử động. Lục Đồng lau sạch nước trên mặt, đứng dậy và nhấc hai con cá xanh đã được chế biến sạch lên, mang chúng vào bếp, cười nói: “Bây giờ thì tốt rồi, cô muốn ăn cá này như thế nào?”

“Tùy cô thích.”

“Vậy thì hãy hấp cá đi.” Nguyên Niang đáp. Tay nghề nấu ăn của cô ta tuy bình thường, may mắn thay Lục Đồng không kén ăn.

Ngay khi Nguyên Niang bắt đầu hấp cá, Lục Đồng đã gọi cô ta vào nhà. Khi bước vào, cô thấy trên bàn gần cửa sổ có một chồng giấy dày.

“Đây là...” Nguyên Niang nhặt lên một tờ giấy, rồi bỗng ngừng lại.

Tờ giấy này rất đẹp, màu hồng nhạt. Khi ngửi kỹ, có thể cảm nhận được mùi hoa nhẹ nhàng. Nếu viết lên tờ giấy này, chỉ riêng việc nhìn thôi cũng đã khiến người ta không khỏi xao xuyến.

Mực và bút đã được chuẩn bị sẵn sàng, Nguyên Niang ngơ ngác nhìn Lục Đồng.

“Loại thuốc mới sắp hoàn thành rồi.” Lục Đồng nói.

Nguyên Niang gật đầu, tiếp tục công việc của mình.

“Cô gái muốn tôi viết điều gì vậy?” Yín Zhēng hỏi.

Lục Tóng suy nghĩ một chút: “Cô có bất kỳ câu từ hay nào để miêu tả vẻ đẹp duyên dáng của phụ nữ không?”

“Có, nhưng là…”

“Thì cứ viết điều đó.” Lục Tóng nói.