Chương 68

Đêm đã khuya, cả chủ lẫn tớ là Xia Rongrong đều đã ngủ, nhưng trong phòng của Lục Đồng vẫn còn sáng đèn.

Sân nhỏ yên tĩnh không một tiếng động, chỉ có tiếng côn trùng kêu vang từ nơi có nhiều tre và cây rậm rạp phía xa. Yến Tranh ngồi bên giường, nửa thân nghiêng sang một bên, trên giường chất đầy những cuốn sách. Lục Đồng ngồi trước bàn, dưới ánh đèn cô cẩn thận lật từng trang sách.

Những đêm gần đây, Lục Đồng không còn bận rộn với việc chế tạo thuốc nữa; mỗi khi đèn được thắp sáng, cô lại ngồi trước bàn và đọc những cuốn sách ấy, hiếm khi nghỉ ngơi.

Yến Tranh ngáp một cái, vừa xoa mắt vừa nói: “Những vụ án mà ông Phạm xử lý tại huyện Nguyên An thật là nhiều và ly kỳ, mỗi vụ đều rất hấp dẫn, thực sự còn thú vị hơn cả những câu chuyện được kể trong sách truyện.”

Lục Đồng lật qua một trang: “Quả thực là thú vị hơn nhiều.”

Những cuốn sách trên bàn chính là những vụ án nổi tiếng mà Phạm Chính Liêm đã xử lý khi ông còn làm quan tại huyện Nguyên An.

Dù ông Cao có nhiều mối quan hệ đến đâu, ông cũng không thể lấy được những hồ sơ về các vụ án của chính quyền. May mắn thay, Phạm Chính Liêm có danh tiếng tốt tại huyện Nguyên An và được mọi người yêu mến; những người kể chuyện trong quán trà đã viết lại những vụ án bí ẩn mà ông đã giải quyết thành những câu chuyện truyền thuyết, và chúng được truyền tụng hàng ngày. Lục Đồng đã bỏ tiền ra mua hết những cuốn sách đó.

“Vụ án vợ góa bị vu khống ngoại tình, vụ em gái giết anh trai, vụ anh em tranh giành tài sản, vụ thủy thủ đánh chết hành khách để chiếm đoạt của cải… Tất cả những vụ đó cũng đủ để viết thành một cuốn truyện hấp dẫn.” Lục Đồng đóng cuốn sách lại, “Ông Phạm Chính Liêm quả là một quan chức bận rộn.”

Yến Tranh ngồi thẳng dậy: “Với nhiều vụ án như vậy mà ông ấy đều giải quyết được, trông ông ấy thật sự giống một quan chức tốt.”

“Quan chức tốt ư?” Lục Đồng cười nhẹ, “Nhưng nếu bạn nhìn kỹ, liệu trong những vụ án đó có ai là người nghèo khó không? Và phía sau mỗi vụ án, liệu có ai là người quyền quý không?”

Yến Tranh ngẩn ngơ, vội vàng lật lại những trang sách, rồi nhìn Lục Đồng: “Thực sự không có! Ý cô là, ông Phạm chỉ muốn tạo danh tiếng bằng cách chọn những người nghèo khó để xử lý các vụ án, để tự cho mình là người trong sạch ư? Nhưng nếu ông ấy có thể giải quyết được nhiều vụ án như vậy, chắc hẳn ông ấy cũng phải có khả năng gì đó chứ.”

Lục Đồng khinh thường: “Không chắc lắm. Có thể ông ấy chỉ muốn che giấu điều gì đó.”

Họ vốn lớn lên cùng nhau từ nhỏ, mối quan hệ giữa họ thân thiết hơn người khác rất nhiều. Tuy nhiên, đến khi đến kỳ thi cử, Qichuan lại bị ốm và không thể tham gia kỳ thi thu của năm đó.

Trong ánh mắt Lục Đồng lướt qua một tia ý nghĩ sâu sắc.

Thật là trùng hợp.

Fan Chính Liêm là người đầu tiên đỗ cử nhân, và trong vài năm sau khi Fan Chính Liêm đỗ, Qichuan cũng đỗ cử nhân.

Một trước một sau, trong cùng một gia đình, cả hai con trai của chủ nhà và tôi tớ đều đỗ cử nhân; điều này thật sự là một sự trùng hợp đáng kinh ngạc trong toàn bộ triều đại Liang.

Yin Cheng ôm lấy tấm chăn lụa và hỏi: “Cô ấy đoán rằng Qichuan cố tình giả ốm để không tham gia kỳ thi, thực ra là để giúp Fan Đại Nhân thi thay. Khi Fan Đại Nhân đỗ cử nhân, Qichuan mới tiếp tục tham gia kỳ thi sau đó. Cũng có thể là như vậy, nhưng Qichuan làm như vậy rốt cuộc để làm gì? Phải biết rằng vị trí mà Qichuan đạt được sau đó còn thấp hơn cả vị trí của Fan Đại Nhân trước đó.”

Lục Đồng cười nói: “Con trai của tôi tớ, nếu không có sự hỗ trợ của gia đình Fan, Qichuan thậm chí không thể vào được trường học của dòng họ mình, làm sao có thể tham gia kỳ thi được. Xét về mặt tình cảm, gia đình Fan đã có ơn với Qichuan, việc giúp Fan Chính Liêm thi thay cũng là điều dễ hiểu.”

“Còn về việc tại sao vị trí của Qichuan lại thấp hơn Fan Chính Liêm…”

“Các đề thi trong kỳ thi thu luôn thay đổi từng lần, Qichuan cũng không thể chắc chắn rằng mình sẽ làm tốt mỗi lần. Hơn nữa, dù vị trí của Qichuan thấp hơn Fan Chính Liêm, gia đình Fan có lẽ vẫn sẽ nhớ ơn cũ và cho Qichuan những cơ hội. Nếu Qichuan thực sự đỗ cử nhân và trở nên nổi tiếng, không cần nói đến việc gia đình Fan sẽ nhìn như thế nào, chỉ riêng với bối cảnh của gia đình Qichuan mà không có ai hỗ trợ phía sau, chưa chắc Qichuan đã có thể có một sự nghiệp thành công.”

“Chuyện về người đỗ đầu nhưng sau đó sa sút cũng không phải là chưa từng xảy ra.”

Yin Cheng gật đầu như thể hiểu mà cũng như không hiểu: “À, ra vậy. Nhưng cô ấy biết những chuyện này như thế nào?”

“Khi cha tôi còn sống, mỗi năm đều có học sinh đi thi ở kinh thành.” Lục Đồng hạ mắt: “Tôi lớn lên ở huyện Chương Vũ cho đến năm tôi chín tuổi; trong thời gian đó, những người đỗ cử nhân trong kỳ thi thu thực sự rất hiếm.”

Chính vì vậy, cô ấy mới biết rằng việc Fan Chính Liêm, người có kiến thức tầm thường, lại có thể đỗ cử nhân một cách bất ngờ là điều rất phi thường.

Yin Cheng suy nghĩ một lúc: “Nếu Qichuan trước tiên giúp Fan Đại Nhân thi thay, sau đó bản thân mình cũng đỗ cử nhân, và sau đó lại được điều chuyển đến huyện Nguyên An làm quan huyện, liệu chức vụ quan huyện này có phải cũng là sự sắp xếp của gia đình Fan không?”

Yin Zheng gật đầu như thể đã hiểu ra điều gì đó: “Không lạ gì ông Phan trở về kinh thành lại tìm mọi cách để đưa Qí Chuan theo cùng, hóa ra không thể rời xa Qí Chuan được. Sau khi trở về kinh thành, ông Phan cũng đã giải quyết không ít vụ án và danh tiếng của ông ấy càng ngày càng vang dội, sự nghiệp quan lộ cũng rất thuận lợi… Nhưng,” giọng Yin Zheng dừng lại một chút, “tại sao đến bây giờ Qí Chuan vẫn chỉ là một người làm công việc ghi chép thông tin trong viện xét xử thôi?”

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Phan Chính Liêm đã từ một quan chức cấp huyện của huyện Nguyên An được thăng lên thành một quan chức phụ trách việc xét xử tại Thành Kinh, trong khi Qí Chuan, vốn chỉ thấp hơn Phan Chính Liêm một cấp bậc, giờ đây lại chỉ là một người làm công việc ghi chép thông tin trong viện xét xử mà thôi.

Người làm công việc ghi chép thông tin có chức vụ nhưng không có quyền lực, chỉ là một danh hiệu hình thức mà thôi, cũng không có cơ hội thăng tiến, có lẽ cả đời họ cũng sẽ dừng lại ở đó mà thôi.

Sự nghiệp quan lộ của Qí Chuan khó khăn hơn nhiều so với Phan Chính Liêm.

Lục Đồng cúi đầu nhìn bìa cuốn sổ, giọng điệu bình tĩnh: “Tất nhiên anh ấy chỉ có thể làm một người làm công việc ghi chép thông tin thôi, bởi vì anh ấy chính là công cụ tốt nhất trong tay Phan Chính Liêm.”

“Phan Chính Liêm không chỉ không cho Qí Chuan cơ hội thăng tiến, mà còn không ngần ngại đàn áp anh ấy, kiểm soát anh ấy, khiến anh ấy phải sống cả đời như một người làm công việc ghi chép thông tin vô dụng. Chỉ có như vậy, Qí Chuan mới có thể phục vụ cho Phan Chính Liêm, mãi mãi trở thành tấm đá lót chân cho ông ấy.”

Yin Zheng hít một hơi lạnh: “Thật quá tàn nhẫn, không những tất cả những công lao của anh ấy bị chiếm đoạt, mà còn phải chịu sự đàn áp như vậy, phải làm vật hy sinh cho người khác… Tại sao Qí Chuan không chống lại nhỉ?”

Lục Đồng nhìn ra ngoài cửa sổ: “Con trai của nô lệ nhà giàu, từ nhỏ đã bị coi thường, bị người khác bắt nạt là chuyện thường.”

Những người thuộc tầng lớp quý tộc có thể dễ dàng phá hủy những nỗ lực của người dân bình thường trong hàng chục năm, Qí Chuan cũng vậy, Vũ Tú Tài cũng vậy, cả gia tộc Lục của cô ấy cũng vậy.

Yin Zheng thở dài: “Thật đáng thương.” Cô ấy hỏi Lục Đồng: “Qí Chuan tuy được gọi là thuộc cấp của Phan Chính Liêm, nhưng thực chất chỉ là cánh tay phải của ông ta. Cô có ý định mua chuộc Qí Chuan để anh ta tiết lộ sự thật về vụ án của thiếu gia Lục thứ hai, nhằm mục đích làm lại công lý cho gia đình mình không?”

“Không.”

Yin Zheng ngạc nhiên.

Lục Đồng thu lại các cuốn sách trên bàn vào ngăn kéo: “Làm lại công lý chỉ là việc giao vụ án này cho một quan chức xét xử khác thôi, nhưng tôi đã không còn tin tưởng vào họ nữa.”

Yin Zheng lén lút liếc nhìn Lục Đồng một cái, trong lòng cảm thấy hơi bối rối; không biết đó có phải là ảo giác hay không, cô cảm thấy Lục Đồng đối xử với Ngô Hữu Tài một cách đặc biệt dịu dàng. Rõ ràng hàng ngày cô ấy tiếp xúc với rất nhiều bệnh nhân nghèo khó, và Ngô Hữu Tài cũng không có gì đặc biệt, nhưng mỗi khi Lục Đồng nói chuyện với anh ta, giọng điệu và biểu cảm đều thể hiện sự kiên nhẫn và dịu dàng mà không ai khác có được.

Giống như đang đối xử với người thân của mình vậy.

Lục Đồng hạ mắt xuống.

Không hiểu tại sao, cô luôn thấy bóng dáng của Lục Kiên trong Ngô Hữu Tài. Rõ ràng Ngô Hữu Tài là người hiền lành, kín đáo và chịu đựng; còn Lục Kiên thì vui vẻ, rạng rỡ, phân biệt rõ ràng giữa tình yêu và hận thù – hai tính cách hoàn toàn khác nhau. Nhưng mỗi khi nghĩ đến người học giả nghèo khó ấy, cô lại nhớ đến hình ảnh anh ta mang theo chiếc cặp sách trở về nhà từ học viện.

Anh ta sẽ dừng lại trước cửa, rồi trong ánh mắt mong đợi của Lục Đồng, bất ngờ lấy ra tay đang đeo sau lưng, cười ha hả nói: “Nhìn này, tôi vừa bắt được con dế mới, tặng cho em!” Sau đó, trong sự truy đuổi giận dữ của cô, anh ta vẫn cười ha hả và bỏ đi.

Nhưng Lục Kiên đã chết rồi.

Chết trong nhà tù do quan xét xử Phạm Chính Liêm quản lý.

Lông mi của Lục Đồng run rẩy nhẹ.

Tất cả những kẻ đã giết họ, đều nên xuống mộ cùng họ.

……

Cơn mưa ban đêm cuối cùng cũng không rơi xuống; ngày hôm sau trời lại quang đãng.

Gần đến thời điểm bắt đầu mùa thu, nhưng cái nóng của mùa hè vẫn còn gay gắt. Khi Lục Đồng đến khám bệnh cho Triệu Phi Yến tại nhà Phạm Chính Liêm, cô đã thay đổi giờ khám sang buổi sáng – buổi chiều thì nóng đến mức phiền phức.

Đây là lần cuối cùng Lục Đồng đến nhà Triệu Phi Yến để khám bệnh.

Triệu Phi Yến đã giảm cân đến mức cô ấy rất hài lòng; nếu tiếp tục giảm thêm nữa, má cô sẽ không còn đầy đặn nữa. Nghe nói trong bữa tiệc ngày hôm trước, cô ấy đã gây ấn tượng mạnh mẽ. Ban đầu cô ấy đã rất xinh đẹp và đầy đặn; giờ đây sau khi giảm cân, vẻ đẹp của cô lại khác biệt hẳn, và cô nhận được vô số lời khen ngợi tại bữa tiệc, tâm trạng tự nhiên rất tốt.

Lòng tham vọng đã được thỏa mãn, mối quan hệ với chồng là Phạm Chính Liêm cũng ngày càng tốt đẹp hơn trước, nên Triệu Phi Yến cũng nhìn Lục Đồng một cách dễ chịu hơn nhiều. Trước khi rời đi, cô đã trả toàn bộ số tiền khám bệnh mà cô đã giữ lại trong những ngày qua cho Lục Đồng.

Cô hầu của Triệu Phi Yến tên là Thúy Nhi đã đưa Lục Đồng và Thúy Nhi ra khỏi nhà.

……

Người đó mặc một bộ áo choàng cũ kỹ, thân hình cao lớn, chính là một trong những tay chân đắc lực của Phạm Chính Liêm – đó là Kỳ Xuyên, một quan chức tại Viện Xét xử Hình sự.

Lục Đồng và Ngân Tranh dừng bước lại.

Với tư cách là một quan chức tại Viện Xét xử Hình sự, nhưng Kỳ Xuyên lại giống như một người quản gia trong nhà họ Phạm hơn. Thỉnh thoảng, khi nhà họ Phạm cần tiếp đón ai đó, gửi đi hàng hóa gì đó, thậm chí khi Triệu Phi Yến bỗng nhiên muốn uống loại nước ngọt từ một nơi nào đó, họ cũng sẽ gọi Kỳ Xuyên đến xử lý.

Vì vậy, mỗi khi Lục Đồng đến nhà họ Phạm để khám bệnh, cô thường xuyên gặp được vị quan chức này.

Qua nhiều lần tiếp xúc, Kỳ Xuyên cũng biết rằng Lục Đồng là bác sĩ chữa bệnh cho gia đình họ Triệu. Thỉnh thoảng khi gặp nhau trên đường, ông cũng sẽ chào hỏi.

Hôm nay cũng vậy, Lục Đồng chào Kỳ Xuyên một cách lịch sự, Kỳ Xuyên đáp lại rồi chuẩn bị đi về phía cổng nhà họ Phạm.

Ngân Tranh cười ha hả và đi ngang qua ông, chiếc giỏ tre trong tay cô lắc lư, ánh nắng mặt trời chiếu vào khiến người ta phải chớp mắt.

Bước chân Kỳ Xuyên bỗng dừng lại.

Ông quay đầu lại, ánh mắt dừng lại trên chiếc giỏ tre mà Ngân Tranh đang cầm.

Chiếc giỏ được làm từ tre tươi, bên trong được xếp gọn gàng thành nhiều lớp, mỗi lớp chứa đầy các loại thực phẩm khác nhau: thịt muối, trứng gà, khoai lang tươi... Những quả trứng được xếp ngay ngắn, được bọc bằng giấy cỏ để tránh bị vỡ trong quá trình vận chuyển.

Ông ngây người nhìn chiếc giỏ trong tay Ngân Tranh, cho đến khi tiếng nói của Lục Đồng làm ông tỉnh lại: “Quan Kỳ?”

Ông ngẩng đầu lên, Lục Đồng nhìn ông với vẻ ngạc nhiên.

Kỳ Xuyên mở miệng, sau một lúc mới hỏi: “Chiếc giỏ tre trong tay bác sĩ Lục... là từ đâu đến vậy?”

Lục Đồng cười và nói: “Đó là món quà tình cảm mà bà Phạm đã tặng tôi trước khi tôi rời đi.”

“Món quà tình cảm gì!” Ngân Tranh cười lạnh lùng, “Bà Phạm đâu có thể tặng một món quà tồi tàn như vậy, rõ ràng là những người hầu kia coi chúng ta như những kẻ ăn xin. Tôi đã nghe họ nói rằng đó là đồ thừa từ những kẻ nghèo khó, để trong nhà cũng chỉ chiếm chỗ không cần thiết, nên họ mới tặng cho chúng ta. Chỉ có cô là tốt bụng quá, mới bị họ lừa dối một cách dễ dàng.”

“Nói bậy.” Lục Đồng quát lên, rồi quay sang xin lỗi với Kỳ Xuyên: “Cô gái kia không hiểu chuyện, nói những lời vô nghĩa, xin quan Kỳ hãy coi như không nghe thấy gì cả.”

Nghe vậy, Kỳ Xuyên mỉm cười và tiếp tục đi về phía cổng nhà họ Phạm.

Dù tài năng và năng lực không hề thua kém Fan Zhenglian, nhưng vì xuất thân, anh ta mãi phải ở vị trí thấp kém hơn người khác. Người lẽ ra nên tỏa sáng trên con đường sự nghiệp lại cuối cùng trở thành một người hầu làm việc vặt trong nhà Fan, trong khi kẻ gây ra tất cả lại dựa vào công lao của anh ta để từng bước thăng tiến, nghiền nát giá trị của anh ta cho đến không còn gì.

Nếu cô ấy là Qichuan, cô ấy cũng sẽ không cam lòng như vậy.

Qichuan là một người hầu trung thành; vì vậy suốt bao năm qua, anh ta để Fan Zhenglian sử dụng thành tích của mình để thăng chức, và chỉ biết chịu đựng mà không phàn nàn gì.

Nhưng sự kiên nhẫn của con người cũng có giới hạn.

Người hầu trung thành và chăm chỉ ấy, có lẽ trong lòng cũng đã tích tụ nhiều bất mãn và oán giận qua năm tháng. Lý do tại sao đến bây giờ anh ta vẫn im lặng, có lẽ là vì sự “đạo đức” trong lòng mình.

Dù sao thì họ cũng đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ; khi nhà Qichuan nghèo khó không có lối thoát, chính gia đình Fan đã tài trợ cho anh ta học tập.

Những sự xúc phạm nhỏ nhặt như vậy chắc chắn không thể khiến Qichuan lập tức quay lưng lại với Fan Zhenglian, cô ấy chỉ cần gieo một hạt giống oán hận trong lòng Qichuan là đủ. Còn hạt giống đó sẽ phát triển đến mức nào, thì tùy thuộc vào cách Fan Zhenglian “chăm sóc” Qichuan trong những năm qua.

Tình anh em hão huyền và tình chủ tớ giả tạo đã làm mờ mắt Qichuan; cô ấy sẽ từ từ phá vỡ ảo tưởng đó.

Lục Đồng nở một nụ cười nhẹ trên môi.

Dù sao thì mối quan hệ mong manh giữa hai người này vốn đã đầy rẫy kẽ hở rồi.

Tiếp tục đi một đoạn đường nữa, Lục Đồng và người bạn của mình trở lại phố Tây.

Yinzheng lau mồ hôi trên trán bằng khăn, hỏi Lục Đồng: “Cô nóng không? Cô có muốn mua một cốc nước lạnh không?”

Mặc dù quán mới mở ở góc phố có vị ngọt đậm đà, nhưng uống một cốc kem lê lạnh vào thời tiết này thật sự rất mát mẻ.

Lục Đồng suy nghĩ một chút rồi đồng ý, Yinzheng cười nói: “Vậy tôi sẽ hỏi chủ quán Du và cô Hạ xem họ có muốn đi cùng không.” Nói xong, cô ấy chạy về phía trước vài bước.

Lục Đồng theo sau.

Đúng là giữa trưa, ánh nắng chiếu thẳng xuống đường phố, mọi nơi đều nóng bức. Cây lê um tùm bên cửa nhà đã tạo ra một khoảng không gian mát mẻ cho phòng khám y học. Thông thường vào giờ này rất nóng, gần như không có khách nào ở phố Tây.

Nhưng hôm nay thì khác.

Một bóng dáng quen thuộc bước ra từ con hẻm bên cạnh và đi vào phòng khám y học Nhân Tâm.

Bước chân Lục Đồng dừng lại.

Yinzheng nhìn theo và ngạc nhiên: “Đó không phải là Văn Duy của phòng khám Hạnh Lâm Đường sao?”

Văn Duy, nhân viên của phòng khám Hạnh Lâm Đường, bước vào và Lục Đồng nhìn anh ta một cách lạ lùng.

Xia Rongrong cũng không biết y thuật, sao có thể để cô ấy đi làm việc tại phòng khám Y học Xinglin được chứ?

Lục Tông đứng yên một lúc, sau đó quay mặt đi và nói nhẹ: “Đi thôi.”