Chương 71

Cơn mưa ở Thành Kinh đến bất ngờ. Lá nguyệt quế trước cửa sổ bị mưa làm rơi đầy mặt đất, những dải mưa dày đặc không ngừng rơi xuống từ mái nhà, cả bầu trời và mặt đất như được phủ một lớp mây trắng mênh mông.

Trong dinh vương hầu Văn Quận, Phu nhân Văn Quận – Bạch Vân Thú đứng ở cửa, vội vàng đứng dậy để chào đón người đàn ông bên ngoài bước vào.

Chàng trai trẻ mặc bộ áo lụa màu đỏ thắm, đã ướt đẫm vì mưa, bước vào từ sân trong cơn mưa gió lớn; dù vậy, dáng vẻ của anh ta vẫn rất thanh lịch, không hề có vẻ lộn xộn chút nào.

Bạch Vân Thú kéo em trai mình vào nhà, vừa trách móc: “Đến bất ngờ như vậy mà không báo trước chút nào, khi Phương Tư nói với tôi thì tôi còn giật mình luôn. Trời mưa to như vậy bên ngoài, sao anh không mang theo ô…”

Bạch Vân Kính cười và ngắt lời cô: “Tôi đi làm việc qua đây, thấy cơ hội này nên ghé thăm em.”

“Thấy cơ hội?” Bạch Vân Thú nhìn những chiếc hòm lớn nhỏ được người hầu mang vào, mím môi không nói gì thêm.

Đêm đã khuya, tối đen như mực, chỉ còn tiếng mưa rơi liên tục bao phủ khắp nơi.

Cô hầu Phương Tư đưa cho Bạch Vân Kính những chiếc khăn sạch; anh ta dùng khăn lau đi vết mưa trên người, rồi nhìn thấy một cô hầu đang đứng gần đó, do dự bên cửa, liền hỏi: “Cô ấy vẫn đang uống thuốc à?”

Bạch Vân Thú ngẩn người một chút, lắc đầu: “Thuốc bảo vệ thai nhi thì đã không cần uống nữa rồi; đây là cháo do bếp nhỏ nấu cho tôi.”

Bạch Vân Kính gật đầu, giọng điệu bình thường: “Đã khuya như vậy mà vẫn ăn đêm không phải là thói quen tốt chút nào…” Nói xong, anh ta cười nhìn cô hầu đang mang thuốc.

Nghe vậy, khuôn mặt cô hầu bỗng trở nên trắng bệch.

Hoàng tử Triệu Ninh này thỉnh thoảng lại ghé thăm dinh vương hầu, nói là để thăm chị gái lớn, nhưng thực ra là để hỗ trợ người chị không được sủng ái; ngay cả vương hầu cũng phải e dè anh ta. Dù trước mặt chị gái anh ta tỏ ra thân thiện và dễ mến, nhưng ánh mắt anh ta lúc vừa nhìn cô thì lạnh lùng đến lạ thường… giống như thể cô đang bị con sói rình rập vậy.

Cô hầu run rẩy, không dám nói gì thêm, vội vàng chào Bạch Vân Thú rồi rời khỏi sân.

Khi bóng dáng cô hầu kia biến mất khỏi tầm mắt, Bạch Vân Thú mới thở dài: “Cả dinh vương hầu này dường như đều sợ hãi trước anh ta… Anh đến đây để làm gì vậy?”

Chàng trai trẻ quay đầu lại, vẻ lạnh lùng trên mặt đã biến mất hoàn toàn; anh ta ngồi xuống trước mặt Bạch Vân Thú, nhận lấy chiếc chén trà từ tay cô và nói: “Tôi đến để nói rằng… tình cảm của tôi dành cho em không hề thay đổi.”

Pei Yunying似乎 to have seen her worries, and simply said, “Fangzi and Qiongying are both by my side; if there’s anything, just instruct them to do it, there’s no need to worry.”

Fangzi and Qiongying were people sent by Pei Yunying herself. Sending people to the Prince’s mansion was not an easy task; it wasn’t so much a fear of Prince Wen as a concern of arousing suspicion from the current emperor.

However, these two maids had now become Pei Yunshu’s most trusted people in the prince’s mansion.

Pei Yunshu smiled and said, “I know our courtyard is quiet, and it’s good to have them by my side. But as for you…” She looked at Pei Yunying with a somewhat worried tone, “I heard that some time ago, Master Yan from the Secretariat caused you trouble in the court. Did anything happen?”

The current emperor was well-versed in the art of balancing power. The Secretariat and the Palace Guard Department had always had a poor relationship. Master Yan, the commander of the Secretariat, was narrow-minded and cruel, and had repeatedly tried to trip Pei Yunying up in court with underhanded tactics.

Pei Yunying played with her teacup in her hands and chuckled lightly upon hearing this, “Where did you hear such rumors from? That old man? How could he possibly cause me trouble?”

Pei Yunshu sighed, “I’m just afraid he might be working behind my back. After all, he holds a grudge against my father and has taken it out on you…”

Master Yan, the commander of the Secretariat, hated Pei Yunying deeply, not only because they both served as imperial guards but also because in his youth, Master Yan’s proposal of marriage was rejected by Lady Zhaoning, who later became Lady Zhaoning herself. Heartbroken and filled with hatred, Master Yan came to resent the entire family of Lord Zhaoning.

Now that Lady Zhaoning had passed away and the relationship between the Secretariat and the Palace Guard Department had become tense, Master Yan naturally extended his hatred to Pei Yunying as well. It was said that years ago, Pei Yunying had initially intended to join the Secretariat, but Master Yan used his power to obstruct her path, forcing her to end up in the Palace Guard Department instead.

Thinking of these things, Pei Yunshu’s worried expression grew even deeper. Seeing this, Pei Yunying sighed and closed the lid on her teacup, “Sister, why do you always think of the worst? Think positively. Master Yan has a deep affection for my mother; I am my mother’s son. He might see me as an old acquaintance and, perhaps, out of that old affection, even help me.”

Pei Yunshu glared at her, “That was so many years ago. My mother was already married and had children by then. He’s still thinking of a married woman? Are you reading some romance novels? There’s no such foolishly devoted man in the world!”

Pei Yunying’s gaze fell on the plate of green plums on the table, and she suddenly remembered the sour atmosphere that had lingered in the Palace Guard Department for a while. Her brows and eyes moved slightly, and she said with a slight smile, “That’s not necessarily true. Perhaps there really are men in the world who fall in love with married women and can’t extricate themselves.”

“Stop talking nonsense!” Pei Yunshu said irritably, then paused for a moment, looking at Pei Yunying with suspicion, “What do you mean by that? Could it be that you’ve also fallen in love with a married woman?”

Pei Yunying…

Cô ấy dường như nhớ ra điều gì đó, nghiêng người lại gần hơn với Bạch Vân Kính, hạ giọng xuống: “Cách đây vài ngày tôi đã tham dự bữa tiệc mùa hè, có một phu nhân nói với tôi rằng anh dường như đã có người trong lòng, tôi hỏi đó là ai nhưng anh lại không chịu nói ra, rất bí mật, tôi còn tưởng người ta đang trêu chọc tôi đấy.”

Cô ấy nhìn chằm chằm vào Bạch Vân Kính, ánh mắt sáng ngời: “A Kính, anh hãy nói với chị đi, có phải anh đã làm sai gì không?”

Bạch Vân Kính im lặng.

Anh hít một hơi thật sâu, rồi cười nói: “Chị cũng tin lời đó ư?”

“Tôi tin chứ.” Bạch Vân Thú trả lời một cách thành thật: “Từ nhỏ anh đã luôn được các cô gái yêu mến, nhưng suốt những năm qua cũng chưa bao giờ thực sự yêu ai đâu. Tính tình anh lại khó hiểu, dũng cảm nữa, nếu anh thực sự yêu một người đã có chồng thì cũng không phải là không thể. Anh cũng chẳng quan tâm đến lời nói của người khác, nếu yêu rồi thì không những không hề cảm thấy xấu hổ mà còn thấy vui vẻ nữa. Anh hãy thành thật nói với chị đi, cuối cùng anh đã yêu phu nhân nào rồi?”

Bạch Vân Kính: “……”

Anh đáp: “Không có chuyện đó đâu.”

“Thật không?”

“Không có.”

Bạch Vân Thú nhìn anh một hồi lâu, thấy vẻ mặt anh bình tĩnh, không giống như người đang nói dối, mới thở phào nhẹ nhõm, rồi ngồi trở lại chỗ mình, có chút tiếc nuối thì thầm: “Hóa ra không có gì cả……”

Bạch Vân Kính im lặng một lát, rồi nói: “Những ngày này tôi khá bận rộn, tôi sẽ phải đi một chuyến, đừng để Phương Tư Quỳnh Ảnh rời khỏi bên cạnh anh dù chỉ một bước nào, nếu có việc gì hãy đến nhà tướng lĩnh để tìm Phó sứ Tiêu, ông ấy sẽ giúp anh.”

Anh đặt chiếc chén trà xuống bàn bên cạnh, đứng dậy, Bạch Vân Thú hỏi: “Anh sắp đi rồi à?”

Anh nhìn đồng hồ trên bàn: “Thời gian đã khá muộn rồi.”

Bạch Vân Thú gật đầu, bảo Quỳnh Ảnh lấy một chiếc ô, Phương Tư nâng đỡ cô ấy để tiễn Bạch Vân Kính ra cửa sân.

Mưa không còn dữ dội như lúc trước nữa, bầu trời mờ ảo như khói.

Bạch Vân Kính đứng tại cửa, ánh đèn dưới mái hiên mơ hồ, trong cơn mưa phùn mịn, chàng trai cao lớn đứng đó, phía sau là bóng đêm bao la, giống như một bức tranh của thế gian phàm tục được treo trước cửa Lầu Gặp Tiên.

Anh vừa định cầm ô rời đi, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại.

“Đúng rồi, người đã nói những lời vô nghĩa với anh tại bữa tiệc mùa hè là ai vậy?”

“Bữa tiệc mùa hè ư?”

Vào những ngày thường vào lúc này, anh ta đã sớm kết thúc nhiệm vụ của mình, nhưng tối nay lại chậm trễ không đi. Tiếng mưa rơi liên tục, cánh cửa được mở ra, một người đàn ông bước vào từ bên ngoài; phần lớn cơ thể anh ta ướt đẫm vì mưa, vẻ mặt có vẻ hơi lộn xộn.

Đó là Quý Xuyên, một nhân viên của Viện Xét xử.

Quý Xuyên đưa cho Phạm Chính Liêm cuốn sổ trong tay mình. Cuốn sổ ướt đẫm nước; Phạm Chính Liêm dùng ngón út nhẹ nhàng lấy cuốn sổ ra và vỗ nhẹ để rơi bớt nước.

Quý Xuyên đứng sang một bên, cung kính nói: “Đây là danh sách những người dự kỳ thi thu này sẽ được gửi đến Bộ Lễ. Xin ngài xem qua.”

Phạm Chính Liêm “ừm” một tiếng, rồi từ từ mở cuốn sổ ra.

Đầu tháng sau là kỳ thi thu; mỗi năm vào thời điểm này, vô số học trò đều tham gia kỳ thi. Mọi người đều muốn thăng tiến, nhưng số lượng suất thi lại rất hạn chế. Khi người thì nhiều mà suất thi thì ít, vì vậy mỗi người đều phải dùng mọi cách có thể để giành được suất.

Cái gọi là “dùng mọi cách” chính là so sánh xem ai chi nhiều tiền hơn, ai có quan hệ tốt hơn; điều đó không liên quan gì đến tài năng hay học vấn cả.

Cuốn sổ này chính là danh sách những người đã “dùng mọi cách” để giành suất thi.

Chính những người này, vài tháng sau, chắc chắn sẽ xuất hiện trên danh sách người đỗ thi.

Phạm Chính Liêm uống một ngụm trà nóng; trong đêm mưa lạnh yên tĩnh, trà nóng giúp xua tan đi chút lạnh lẽo. Anh ta nhẹ nhàng nhắm mắt lại, vẻ mặt trở nên thoải mái hơn.

Anh ta không ưa thích những người học vấn.

Những người học vấn có gì đáng nể chứ? Tự cho mình thông minh hơn người khác, tưởng rằng kiến thức của mình bao la, không biết rằng thế giới này chẳng thiếu những người giỏi đọc sách.

Mỗi năm khi danh sách được gửi đến Bộ Lễ, đến khi kết quả thi được công bố, những người vui mừng nhất thường không phải là những người giỏi học vấn. Giống như chính anh ta ngày xưa: tài năng bình thường, không nổi bật lắm trong trường học, nhưng cuối cùng lại là người có được chức vụ cao nhất và sự nghiệp thuận lợi nhất.

Ngược lại, người từng được các giáo sư yêu mến nhất, người giỏi về hội họa, thơ văn… bây giờ lại phải làm việc vất vả dưới trướng anh ta, phục vụ anh ta trong đêm mưa.

Phạm Chính Liêm nhìn Quý Xuyên đứng cung kính bên cạnh, nụ cười của anh ta càng thêm thoải mái hơn.

Anh ta lướt qua danh sách trong tay mình.

Những người trong danh sách đã trả tiền hối lộ cho anh ta trước đó; tất nhiên, một phần tiền đó cũng phải được chia cho Phó Bộ trưởng Bộ Lễ. Ngày xưa, nhờ có quan hệ với Phó Bộ trưởng Bộ Lễ, Quý Xuyên đã giúp anh ta thi thay và anh ta đã thành công.

Quý Xuyên tiếp tục đứng đó, cung kính, trong đêm mưa lạnh…

Qí Chuān suy nghĩ một lát, rồi mới trả lời: “Bẩm ngài, cha của người này là Lưu Khôn, chủ một tiệm mì ở phố Què Er. Năm ngoái, con trai cả của Lưu Khôn là Lưu Tử Hiền đã đỗ trong danh sách các thí sinh đậu thi. Năm nay, người được gửi đến đây là con trai út của ông ấy.”

Phạm Chính Liêm nhíu mày càng chặt: “Tôi hỏi người này có lai lịch gì vậy?”

Một người chỉ làm chủ tiệm mì mà hai con trai đều có thể có quan hệ tốt với những người quyền lực, quả là không bình thường. Nhưng ông ấy thường xuyên bận rộn với công việc hàng ngày; trên danh sách các thí sinh đậu thi này có quá nhiều tên, làm sao ông ấy có thể nhớ hết được tất cả? Trong chốc lát, ông ấy cảm thấy hơi mơ hồ.

Bên cạnh, Qí Chuān thì thầm nhắc nhở: “Ngài ơi, năm ngoái ở kinh thành đã có một vụ cướp, bọn cướp đã trốn thoát. Chính Lưu Khôn là người tố giác nơi ẩn náu của chúng, và nhờ đó mà bọn cướp đã bị bắt.”

Thấy Phạm Chính Liêm vẫn không nói gì, Qí Chuān tiếp tục: “Lúc đó ngài còn treo thông báo truy nã khắp thành phố nữa.”

Nghe xong, ánh mắt Phạm Chính Liêm sáng lên: “À, hóa ra là hắn!”

Ông ấy mới ngồi vào vị trí này không lâu; những năm gần đây ở Thành Kinh cũng không có chuyện lớn nào xảy ra, chỉ có vài vụ án cần truy nã mà thôi. Năm ngoái… chẳng phải là vụ việc ở nhà của Thái Sư sao?

Phạm Chính Liêm nắm chặt hai bên râu của mình, ánh mắt lấp lánh.

Người thanh niên họ Lục kia thật là ngu ngốc và kiêu ngạo đến mức khiến người ta muốn cười. Hắn không biết giới hạn của mình, chỉ dựa vào một bức thư mà nghĩ rằng mình có thể đòi công lý… Nhưng hắn chỉ là một kẻ hèn mọn; trong mắt Thái Sư, hắn còn không bằng một con chó. Nếu muốn giết hắn, thì cứ giết đi thôi.

Còn Lưu Khôn nữa… vốn dĩ cũng nên bị tiêu diệt để đảm bảo an toàn hơn. Tuy nhiên, dù Phạm Chính Liêm không quá am hiểu về học vấn, nhưng ông ấy vẫn còn chút lý trí trong thế giới quan chức. Việc ông ấy giết chết người thanh niên kia đã giúp ông ấy có được một chút mối quan hệ với nhà Thái Sư, nhưng mối quan hệ đó thực sự rất yếu ớt. Nếu sau này có chuyện gì xảy ra, chút ân tình nhỏ nhoi đó chưa chắc đã có thể giúp được gì.

Vì vậy, Phạm Chính Liêm để Lưu Khôn sống, coi như là một “quân bài” dùng cho tương lai.

Hơn nữa, Lưu Khôn cũng khá khéo léo và biết ăn nói; vì vậy năm ngoái khi con trai cả của ông ta thi đậu, Phạm Chính Liêm cũng đã cho ông ta một cơ hội. Ông ấy thích cảm giác kiểm soát như vậy…

“À, đúng rồi,” người đàn ông bỗng nhớ ra điều gì đó, mở mắt ra, cầm ly trà nóng trên bàn và uống một ngụm, “Cô lang nữ lần trước đến nhà chúng ta, sao gần đây không thấy xuất hiện nữa vậy?”

Hai tháng trước, Triệu Phi Yến đã mời một cô lang nữ đến nhà để khám bệnh cho mình. Lần đó, Phạm Chính Liêm tình cờ gặp cô ấy. Cô ấy có khuôn mặt mộc mạc, xinh đẹp như những bông hoa lily trong thung lũng, dịu dàng và mềm mại đến nỗi khiến người ta không khỏi thèm muốn. Anh ta lập tức để ý đến cô ấy.

Chỉ là cô ấy không thường xuyên đến, lại có sự hiện diện của Triệu Phi Yến, hơn nữa khi anh ta trở về nhà sau khi hoàn thành nhiệm vụ, cô lang nữ đã rời đi từ lâu. Anh ta không tìm được thời cơ thích hợp để tiếp xúc với cô ấy, và cũng không thể làm quá rõ ràng để người khác nhìn thấy; dù sao bây giờ anh ta cũng là “Phạm Thanh Thiên” – một người trong sạch, không vướng bận gì cả.

Kỳ Xuyên trả lời: “Nghe bà chủ nói, bệnh tình đã khỏi hẳn, sau này không cần cô lang Lục đến nữa.”

“Ồ?”

Phạm Chính Liêm nhíu mắt lại.

Những người phụ nữ xinh đẹp nhưng xuất thân thấp kém, giống như những bông hoa dại nở rộ, ai cũng muốn hái chúng, và ai cũng có thể làm vậy. Chỉ cần mua cho họ một căn nhà, cho họ thấy sự giàu sang và vinh quang, họ sẽ sẵn lòng thu mình lại và hàng ngày hát ca vì chủ nhân của mình.

Dù sao thì, những người thuộc tầng lớp thấp kém cũng sinh ra để bị người khác coi thường mà thôi.

Phạm Chính Liêm đặt ly trà xuống, “Sau khi kỳ thi khoa cử mùa thu kết thúc, hãy bảo cô ấy mang cho ta một loại thuốc nữa.”

Kỳ Xuyên cúi đầu: “Vâng.”

Tiểu Bối: Ăn dưa quá nhiều đến nỗi mồ hôi đổ ra trên đầu.