Chương 72

Tiếng mưa rơi lả tả, đêm ở Thành Kinh u ám và lạnh lẽo, mang theo hơi se lạnh của mùa thu.

Khi Quý Xuyên trở về nhà, đã là lúc đêm khuya vắng lặng.

Mái nhà bị rò rỉ nước mưa; dòng nước chảy xuôi theo chân tường, tạo thành những vũng nhỏ trên nền nhà. Không may, anh vô tình bước vào một vũng nước đó, làm cho đôi ủng có đế mỏng của mình bị ướt sũng ngay lập tức.

Anh rút chân ướt ra, rồi bước vào nhà.

Trên bàn trong phòng có ánh đèn sáng; một người phụ nữ trẻ mặc áo lụa đang ngồi trên những chiếc ghế bên ngoài, uống rượu. Vỏ tôm sau khi ăn được vứt lung tung khắp nơi, làm cho không khí trong phòng tràn ngập mùi rượu.

Đó chính là vợ của Quý Xuyên, bà Ma.

Bà đã uống đến mức hơi say; bà liếc nhìn Quý Xuyên với vẻ khinh thường, nhận xét về những vết nước trên quần áo anh làm ướt nền nhà, và lẩm bẩm: “Thật là bẩn thỉu!”

Quý Xuyên không để ý đến bà, chỉ hỏi: “Cậu con trai tôi, Quý Cửu, đã ngủ chưa?”

Bà Ma gật đầu.

Anh liền cởi bỏ chiếc áo khoác ướt, ném nó vào thùng gỗ dùng để giặt quần áo ở cửa ra vào.

Bà Ma cầm bình rượu, nhìn chằm chằm vào hành động của anh một lúc lâu; rồi bà di chuyển về phía trước vài bước, ngồi xuống mép chiếc ghế, hỏi: “Cậu con trai đã tìm được trường học cho mình chưa?”

Quý Xuyên ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu.

Quý Cửu giờ đây đã đến độ tuổi cần đi học; nhưng các trường học công lập ở Thành Kinh thì không thể vào được, còn những trường kém chất lượng thì anh lại không muốn. Trước đây, Quý Xuyên đã vô cùng lo lắng về vấn đề này; hai ba tháng trôi qua mà vẫn chưa tìm được trường học nào cho con trai mình.

Nghe vậy, bà Ma nhếch mép môi, phun một tiếng: “Đồ vô dụng!”

Quý Xuyên cảm thấy trái tim mình đập thình thịch; anh nói nhỏ: “Hãy nói nhẹ nhàng một chút, đừng làm thức con trai tôi!”

Nhưng bà Ma càng trở nên tức giận hơn, tiếp tục mắng mỏ: “Đồ vô dụng! Tôi đã nói với anh từ lâu rồi: hãy cố gắng làm hài lòng những người có quyền lực. Những người cùng anh vào Viện Xét xử bây giờ đều giỏi hơn anh nhiều; còn anh thì vẫn chỉ là một nhân viên cấp thấp mà thôi. Lương của anh không nhiều, nhưng chi tiêu hàng ngày thì không ngừng. Nhìn xem bản thân anh kìa… ướt sũng như con chó không nơi nào để đi… Dù trông có vẻ sang trọng, nhưng tôi đã mù mắt khi lấy anh làm chồng; tôi tưởng mình sẽ trở thành bà quý tộc, ai ngờ lại phải sống trong cảnh khổ cực như thế này… Anh thật là đồ vô dụng!”

Quý Xuyên nhìn miệng bà Ma mở ra và đóng lại liên tục; dưới ánh đèn yếu ớt, trông bà thật đáng sợ.

Anh chỉ biết im lặng…

Đó là cách để buộc chặt anh ta và gia đình Phạm mãi mãi với nhau, để lúc nào cũng nhắc nhở anh ta rằng anh ta không phải là một học giả tài năng sáng tạo trên sân khấu kỳ thi cử, cũng không phải là vị quan thông minh tài ba của huyện Nguyên An, mà chỉ là một nhân viên văn phòng tầm thường trong viện xét xử, chỉ là một tôi tớ bình thường của gia đình Phạm mà thôi.

Bà Ma tính tình nóng nảy, tham lam vui vẻ, sau khi về nhà chỉ biết uống rượu và mắng người khác, lại còn chê anh ta không biết cách nịnh bợ gia đình Phạm nên đến nay sự nghiệp của anh ta chẳng có gì hy vọng. Như lúc này, anh ta trở về trong mưa, bà ấy không hề quan tâm hay hỏi thăm gì cả, chỉ biết nguyền rủa và mắng mỏ.

“Thật là dòng dõi của kẻ nghèo khó, tưởng rằng đọc vài câu sách là đã vĩ đại lắm sao? Chỉ là một tên tôi tớ hèn mọn, cả đời không có phúc!”

Những lời này anh ta đã nghe quá nhiều lần rồi, đã quen với chúng đến mức không còn cảm xúc gì nữa. Nhưng không biết tại sao đêm nay mưa lạnh quá, và anh ta quá mệt mỏi, bỗng nhiên những lời chế giễu ấy lại hiện lên trong đầu anh ta.

Tôi tớ, kẻ hèn mọn, đó chính là hình ảnh của anh ta trong mắt những người này.

Trong góc căn nhà tối tăm và cũ kỹ vẫn còn chất đống trứng gà tươi và khoai lang, sợ bị mưa làm ướt, nên được phủ lên một lớp vải dầu, nhưng những thứ đó lại như những mũi tên lạnh lẽo, chích vào mắt người đàn ông trong chốc lát.

Đó là những quả trứng gà đặc sản anh ta đã cố tình đi tìm từ nông thôn, việc con gái của Phạm Chính Liêm đi học vẫn chưa có tin tức gì, anh ta liền mang những món quà này đến nhà họ Triệu Phi Yên, nghĩ rằng phụ nữ thường dịu dàng hơn, có lẽ họ sẽ giúp đỡ anh ta vì những năm tháng anh ta đã cống hiến cho gia đình Phạm, dù đối với họ mà nói, đó chỉ là việc nhỏ nhặt mà thôi.

Nhưng những món quà ấy sau đó lại được giao nguyên vẹn cho một người khác.

Lời nói của cô hầu bên cạnh nữ bác sĩ lại vang lên trong tai anh ta:

“Tôi đã nghe hết rồi, họ nói đó là đồ ăn muối do kẻ nghèo khó gửi đến, đã hỏng hết rồi, để trong nhà cũng chỉ chiếm chỗ không, nên họ mới gửi cho chúng tôi!”

Kẻ nghèo khó... đã hỏng...

Nắm tay của Kỳ Xuyên không kìm được mà siết chặt lại.

Anh ta giống như một con chó được gia đình Phạm nuôi dưỡng, không có tự trọng, không có tương lai, không có gì cả.

Đêm mưa, bà Ma vẫn tiếp tục mắng mỏ: “Cũng không thèm đi tiểu để soi mình một chút sao, đồ tôi tớ ngắn ngủi, chẳng có gì để mong đợi cả, chỉ biết làm phiền người khác!”

Anh ta chỉ biết im lặng, không thể làm gì hơn.

Sau khi Bạch Lộ (tiết khí trong lịch âm dương) qua đi, từ đêm này sang đêm khác trở nên càng lạnh hơn. Những gia đình coi trọng phong tục thường thức dậy sớm vào buổi sáng để “ thu thập sương sớm”. Trong các sách y học có viết: Sương thu trên ngọn cỏ, nếu thu thập chúng trước khi chúng tan đi, sẽ chữa được hàng trăm loại bệnh, giúp người ta giảm cơn khát, cảm thấy nhẹ nhõm và không còn đói, làn da cũng trở nên mịn màng hơn.

Những gia đình này có thời gian rảnh rỗi và tinh tế như vậy, trong khi đó các học trò thì lại bận rộn không ngừng; ngày mai là ngày mùng 1 tháng 8, kỳ thi cử thu sắp đến, và tất cả các học trò đều ở nhà chuẩn bị đầy đủ dụng cụ học tập. Người đàn ông mù tên Hà ở ngã tư chợ có công việc đoán vận mệnh rất thuận lợi – luôn có người muốn nhờ ông đoán vận mệnh cho con trai mình trước kỳ thi.

Các tiểu thương trên phố Tây dọn dẹp quầy hàng sớm hơn bình thường; tại nhà của Ngô Có Tài, những lá cờ trắng vẫn còn treo đó, nhưng không có bóng người.

Bà Ngô đã qua đời cách đây bảy ngày; Hà, người đàn ông mù kia, đã chọn một ngày tốt lành và một địa điểm phong thủy thuận lợi để an táng bà. Trước khi chôn cất, ông nói với Ngô Có Tài: “Đây là một địa điểm tốt lành; con trai ông yên tâm đi, nếu mẹ ông được chôn tại đây, con trai ông chắc chắn sẽ trở thành người đỗ đầu kỳ thi và sau này sẽ làm quan.”

Ngô Có Tài chỉ mỉm cười nhẹ nhàng khi nghe điều đó.

Mẹ ông đã không còn nữa; dù ông có trở thành người đỗ đầu kỳ thi hay làm quan, thì mẹ ông cũng không thể nhìn thấy điều đó nữa rồi.

Gió thu thổi se lạnh; Ngô Có Tài nhổ sạch cỏ dại trước cửa sân, sau đó quay vào nhà để chuẩn bị giấy bút cho ngày mai.

Trước đây, mỗi lần trước kỳ thi cử, mẹ ông luôn là người chuẩn bị mọi thứ một cách tỉ mỉ. Bây giờ mẹ ông đã không còn, và chính ông phải tự lo liệu mọi thứ; nhớ lại quá khứ, ông càng cảm thấy cô đơn và lạnh lẽo hơn.

Ngô Có Tài cúi xuống, kéo chiếc giỏ dùng để mang đồ học ra từ dưới giường. Chiếc giỏ này là mẹ ông đã mua với giá năm mươi đồng tiền từ tay một người đỗ cử nhân; bà nói rằng việc sử dụng chiếc giỏ này sẽ mang lại may mắn cho ông. Ai ngờ hơn mười năm trôi qua, mẹ ông đã ra đi, còn ông vẫn chưa thể thực hiện được ước nguyện của mình.

Sau khi kéo chiếc giỏ ra, ông không mở chiếc hộp đựng sách, mà ngồi xuống đất, ánh mắt nhìn về phía góc phòng, nơi có một gói giấy cỡ bàn tay.

Đó là gói giấy mà Lục Đồng đã đưa cho ông.

Trong căn phòng tối tăm, gói giấy ấy trở nên nổi bật; ông không biết phải làm gì với nó.

……

Wu Youcai suddenly felt a chill run down his spine.

He quickly snapped back to reality, as if waking from a terrifying dream, and tightly gripped the lid of the examination basket with both hands.

Killing an examiner was by no means an easy task. Not to mention whether such an act would even be successful, he was now alone in the world; all his relatives had passed away. There was no one he needed to worry about being implicated. However, for a person who had been raised with the principles of “thinking of honoring one’s ancestors, caring for one’s parents, serving the country, building a prosperous family, helping those in need, and maintaining personal integrity,” committing such an act of violence against an innocent person out of selfish desires seemed like a temptation from evil forces.

That examiner had no grudges against him. Even if, as Lu Tong claimed, the examiner had been bribed, the crime was not punishable by death. How could he possibly bring himself to do such a thing?

Moreover, having lived as an ordinary citizen for so many years, he had long become accustomed to enduring injustice and oppression without even thinking of fighting back.

If it were the eighteen-year-old Wu Youcai, perhaps he would still have had a glimmer of courage to confront the corrupt world and the powerful. But the Wu Youcai who had been worn down by life’s hardships no longer possessed such spirit; he was like a piece of smooth paper, laid flat in the face of the elements, vulnerable to their destruction.

“Fairness” was a luxury that the poor could only dream of. Perhaps only after death, in the afterlife, might he seek some sort of justice from the judges of the underworld.

He shook his head, as if trying to shake away those chaotic thoughts, then forcefully lifted the lid of the examination basket.

Inside the basket were some old items. He planned to refill it with paper and ink and take it with him to his examination room the next day.

As he reached in to take out some old papers, his fingertips suddenly touched something hard. Curious, he took it out and found it to be a bundle wrapped in red cloth.

This was… Wu Youcai’s heart raced.

The red cloth was surely leftover from his mother’s sewing. His mother must have secretly placed this bundle in the basket. He touched the rough fabric with his fingers, feeling as if he could still sense his mother’s warmth.

After looking at it for a while, Wu Youcai tried to open the bundle. It was tightly wrapped in several layers, and it took him five or six attempts to fully unwrap it. Inside were some small pieces of dry grass, and among them lay ten silver dollars neatly arranged.

A hundred taels of silver!

Wu Youcai was stunned.

That was the money his mother had left for him!

It was as if a needle had suddenly pierced his heart, and a sharp pain spread throughout his being. Tears welled up in Wu Youcai’s eyes in an instant.

His mother had been frugal all her life, making a living by selling fish. She could only earn a few coins from each fish. He couldn’t imagine how long she must have saved to accumulate such a sum of money, but it was surely her hard-earned savings for him. She hadn’t told Wu Youcai about it, perhaps fearing that he would spend it on useless herbs or for some other purpose.

Học giả ấy ngồi im trên mặt đất, nước mắt tuôn ra như dòng suối chảy xiết. Anh ấy như thể thấy lại cảnh mẹ mình, với thân thể yếu ớt, đã đổi hết số tiền đồng trong chiếc hòm đầy ra thành mười khối bạc trắng tinh xảo; sau đó cẩn thận lau sạch từng khối bạc ấy rồi gói chúng lại bằng vải và cất giấu chúng trong chiếc giỏ dùng để mang đồ thi. Anh ấy như thể có thể thấy mẹ mình đứng trước mặt mình, mỉm cười an ủi như mọi khi: “Con trai yêu, khi con đỗ đạt và trở thành quan, chắc chắn sẽ phải lo cho những người xung quanh… Đừng để họ coi thường số tiền này!”

Hình ảnh và nụ cười của mẹ vẫn hiện rõ trước mắt, nhưng anh ấy lại gục đầu xuống đất, khóc thảm thiết. Trong nỗi buồn ấy, lòng anh ấy lại trào dâng sự oán hận và bất mãn dữ dội.

Anh ấy sẽ không bao giờ đỗ đạt được, sẽ không bao giờ có thể trở thành quan! Bởi vì con đường lên cao đã bị ngăn cản… Bởi vì anh ấy chỉ là một người nghèo, chỉ là một người giết cá trong xưởng chế biến cá mà thôi!

Wu Youcai bất chợt ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào chiếc gói giấy dầu kia đặt ở góc bàn. Trong ánh sáng mờ ảo, chiếc gói giấy dầu ấy cứ thế lặng lẽ cười nhạo anh ấy giữa những khối bạc rải rác trên mặt đất.

Như bị ma quỷ thúc đẩy, anh ấy từ từ vươn tay về phía chiếc gói giấy dầu ấy.

Tại sao lại như vậy?

Cây thông ở đáy suối thì thấp bé, còn cây non trên núi thì cao lớn… Những thân cây nhỏ bé ấy lại có thể tạo bóng mát cho những thân cây cao vút…

Anh ấy không muốn cả đời chỉ là cây thông ở đáy suối, cũng không muốn cả đời phải chịu khuất phục trước những cây non trên núi.

Những lời của Lục Đồng khiến anh ấy dao động lại bắt đầu hiện lên trong tâm trí.

Trong căn phòng trang nghiêm, chuẩn bị cho lễ tang, học giả hỏi Lục Đồng: “Tại sao cô ấy lại muốn giúp tôi?”

Cô gái im lặng nhìn anh ấy, không trả lời; đôi mắt cô ấy như chứa đầy bóng tối, sâu thẳm đến nỗi không thể nhìn rõ.

Wu Youcai hiểu rõ trong lòng: Cô ấy muốn lợi dụng anh… Những lời nói về việc giúp đỡ anh chắc chắn ẩn chứa mục đích khác. Nhưng vào khoảnh khắc này, anh lại sẵn lòng để mình bị cô ấy thúc đẩy… Anh biết ơn vì cô ấy đã tìm cho anh một con đường tuy tuyệt vọng nhưng lại khiến anh cảm thấy sảng khoái, giúp anh không bị chìm đắm trong nỗi buồn vô tận này.

Đầu ngón tay học giả chạm vào chiếc gói giấy trên bàn.

Chiếc gói giấy lạnh lẽo như một lời nguyền… Trong chốc lát, phía sau anh ấy vang lên tiếng cười ha hả của những con quỷ vô hình, như thể chúng đang ăn mừng chiến thắng trong cuộc đấu tranh này.

Và thế là anh ấy siết chặt chiếc gói giấy vào lòng bàn tay, cúi người xuống trong căn phòng trống vắng, khóc thảm thiết không một tiếng động.