Chương 95

Trăng tròn vào tháng mười lăm luôn thơm ngon đến lạ.

Trong căn phòng hình phạt tối om, tù nhân với mái tóc rối bời và khuôn mặt bẩn thỉu co ro ở góc, cắn một nửa miếng bánh trăng đã mốc trong tay.

Phan Chính Liêm bị giam giữ gần một tháng nay. Trong thời gian đó, từ một người được mọi người kính trọng, ông đã trở thành kẻ bị khinh thường và chán ghét. Mỗi ngày phải ăn uống không đầy đủ, sống trong môi trường đầy chuột bọ, ngay cả một nửa miếng bánh trăng mốc cũng là thứ xa xỉ đối với ông.

Mỗi ngày, ông nghe những cuộc trò chuyện của lính canh tù và biết rằng vụ gian lận trong kỳ thi cử vẫn còn làm xôn xao giới quan lại; hoàng đế tức giận dữ dội, và một loạt quan chức đã bị điều tra vì hành vi bán chức quyền. Đến nay, số phận của ông – một quan viên phụ trách việc xét xử – cũng chẳng mấy tốt đẹp chút nào. Có lẽ chính vì trước đây ông đã quá tự cao tự đại, nên khi sự thật bị phanh phui, ông mới gặp phải sự phẫn nộ của mọi người.

Cả gia đình Phan, kể cả những người phụ nữ trong nhà, đều bị liên lụy. Những kẻ quyền lực từng tìm cách nịnh hót ông giờ đây đều chỉ lo bảo vệ bản thân mình. Ông đã ở trong tù nhiều ngày, ban đầu vẫn hy vọng sẽ có ai đó đến cứu giúp, nhưng dù tất cả những của cải quý giá ông có thể đưa cho lính canh tù đều đã bị tịch thu hết, vẫn không ai đến thăm ông cả.

Thế sự quan trường thật là vô tình và lạnh lùng. Phan Chính Liêm nhai miếng bánh trăng trong miệng, lòng đầy oán hận.

Đang suy nghĩ, bỗng có tiếng bước chân vang lên từ nơi tối tăm. Người lính canh luôn nhìn lên trời đứng bên cửa tù, với vẻ mặt không kiên nhẫn: “Đã hẹn là một que hương thôi, nhanh lên!”

Người đứng phía sau ông “ừm” một tiếng, và chỉ sau khi lính canh đi khỏi, một khuôn mặt quen thuộc mới hiện ra.

“Kỳ Xuyên ư?” Phan Chính Liêm ngạc nhiên.

“Đúng là tôi, thưa ngài.”

Dưới ánh đèn, nửa khuôn mặt của người đàn ông kia chìm trong bóng tối, không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt, giọng nói vẫn như mọi khi, lạnh lùng và ít cảm xúc.

Tuy nhiên, đối với Phan Chính Liêm lúc này đang cô đơn và bất lực, giọng nói lạnh lùng ấy lại trở nên thân thiện đối với ông.

Phan Chính Liêm nắm chặt lan can sắt, gần như dán mặt vào đó, hào hứng hỏi: “Sao anh lại đến đây?”

Ông không ngờ mình vẫn có thể gặp lại Kỳ Xuyên. Với tình trạng hiện tại của mình, tất cả những người hầu cận lẽ ra đều phải bị liên lụy, ông tưởng rằng Kỳ Xuyên cũng sẽ không còn ở bên ông nữa.

Nhưng Kỳ Xuyên vẫn ở đó, giúp đỡ ông trong lúc khó khăn nhất.

Chiếc mũ quan lại từng áp bức anh ta giờ đây lại khiến anh ta cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Qí Chuan lặng lẽ rót rượu cho anh ta, Phạm Chính Liêm nhận lấy, bỗng nhiên cười gượng và nói: “Tiểu Chuan, đến tình cảnh này, chỉ có em mới sẵn lòng đến thăm tôi thôi.”

Tên gọi “Tiểu Chuan” đã quá lâu rồi; Qí Chuan ngẩn người một chút, sau đó mới thấp giọng nói: “Thưa ngài, tôi vô cùng biết ơn ngài.”

Phạm Chính Liêm thở dài.

Thực ra, họ lớn lên cùng nhau từ nhỏ, tình bạn giữa chủ và tớ không thể so sánh được với bất kỳ ai khác. Ban đầu, khi Qí Chuan muốn vào học viện của gia tộc để học hành, nhưng gia đình Qí nghèo khó, cha Qí không muốn bỏ tiền ra, thậm chí còn mắng anh ta là không biết trời cao đất dày; chính Phạm Chính Liêm đã thuyết phục mẹ Phạm để bỏ ra số tiền cần thiết cho Qí Chuan, và đưa anh ta cùng vào học viện.

Trong học viện, không thiếu những thiếu gia giàu có; khi thấy Qí Chuan xuất thân thấp kém, họ liền bắt nạt anh ta. Nhưng Qí Chuan cũng âm thầm giúp Phạm Chính Liêm sao chép bài tập, lúc đó lòng biết ơn và sự bảo vệ của anh ta đều xuất phát từ tấm lòng chân thành.

Chỉ là giữa con người với nhau, địa vị giàu nghèo đã được định sẵn từ trước; Qí Chuan trung thành và thông minh, thật đáng tiếc lại là con trai của một nô lệ hèn mọn.

Phạm Chính Liêm hỏi: “Bên ngoài bây giờ thế nào?”

“Có lẽ Bộ Lễ không còn chút lối thoát nào nữa; Viện Censor (Thiêm sát) rất coi trọng vụ án này. Tôi đã lo liệu xong mọi chuyện với bà lão và phu nhân, tình hình sẽ tốt hơn một chút.”

Phạm Chính Liêm gật đầu, nhìn quanh một lượt, rồi bỗng nhiên gọi Qí Chuan lại gần và thì thầm: “Em hãy giúp tôi một việc.”

Qí Chuan ngạc nhiên.

“Em hãy lén lút đến nhà của Thái Sư, tìm cách truyền đạt một thông điệp cho ông ấy, nói rằng em có thứ gì đó muốn dâng cho Thái Sư, và xin sự giúp đỡ của ông ấy.”

Qí Chuan do dự: “Điều này...”

Phạm Chính Liêm cười bí ẩn: “Dù tôi đã rơi vào tình cảnh như thế này, việc thoát ra một cách an toàn là không thể, nhưng về cách phán xét vụ án này, vẫn còn chút hy vọng. Em không ở trong giới quan lại nên không biết, nhưng đối với những người quyền lực kia, việc cứu tôi chỉ là chuyện của một câu nói thôi.”

“Nhà của Thái Sư, chính là nơi dựa dẫm cuối cùng của tôi, Phạm Chính Liêm.”

Anh ta lùi lại một bước, uống một ngụm rượu nóng, đôi mắt trong căn phòng giam tối tăm lấp lánh sáng rực.

Lúc trước, khi anh ta xử lý xong gã thanh niên họ Lục, anh ta cũng đã để lại cho mình một kế hoạch dự phòng; thư từ của gã Lục chính là kế hoạch đó.

Qí Chuan gật đầu, biết rằng mình sẽ phải thực hiện nhiệm vụ này.

Khi ra khỏi cửa nhà tù, anh ta lại đưa thêm một miếng bạc vụn cho người canh tù. Người canh tù cân nhắc một chút, vẻ mặt của họ dường như dịu đi phần nào; họ nhìn anh ta và nói: “Ngươi thật là một người trung thành… Dù đã ở trong tình cảnh này vẫn còn đến thăm tù nhân.”

Từ “người trung thành” trước đây nghe không có gì đặc biệt, nhưng bây giờ lại khiến anh ta cảm thấy khó chịu. Qí Chuyên lặng lẽ rời khỏi cổng nhà tù; bên ngoài, cơn gió lớn bắt đầu thổi.

Gió thổi vào mặt như lưỡi dao đau rát. Anh ta đi lang thang một cách vô định, trong đầu luôn nghĩ về những lời dặn dò của Phạm Chính Liêm trước đó, khiến tâm trí anh ta rối bời.

Phạm Chính Liêm muốn sử dụng “quân bài cuối cùng” là nhà của Thái Sư để cố gắng xoay chuyển tình thế. Nhưng Qí Chuyên biết rằng tình hình bên ngoài còn tồi tệ hơn những gì Phạm Chính Liêm tưởng tượng.

Những ngày gần đây, dù anh ta đi đâu cũng nghe thấy mọi người bàn tán về vụ gian lận trong kỳ thi cử. Các cấp trên quyết định điều tra kỹ lưỡng; thậm chí có tin đồn rằng họ sẽ kiểm tra lại xem những người đã thi đỗ trong những năm trước có từng gian lận hay không.

Với tâm trạng lo lắng như kẻ phạm tội, anh ta luôn nghĩ đến cảnh bị người ta bắt giữ trong mơ.

Nếu cuộc điều tra được tiến hành và Phạm Chính Liêm bị phát hiện, thì anh ta cũng sẽ bị liên lụy. Còn Cửu Nhi thì còn quá nhỏ; nếu có một người cha như vậy, cuộc đời cô bé sẽ bị hủy hoại.

Thực ra, kể từ khi Phạm Chính Liêm bị giam, cũng có những người khác tìm đến anh ta. Trong những năm làm quan, Phạm Chính Liêm đã tạo ra không ít kẻ thù; nếu anh ta quyết định đầu hàng họ, thì họ sẽ dùng việc này để buộc tội anh ta.

Không hiểu sao, anh ta lại nhớ lại lời của cô gái y khoa ở phòng khám Nhân Tâm Y Quán:

“Con thuyền sắp chìm rồi, tại sao không nhanh chóng bỏ trốn đi?”

Bước chân Qí Chuyên dừng lại.

Trong bóng tối của nhà tù, Phạm Chính Liêm có lẽ bỗng nhiên tỉnh ngộ; ông gọi tên anh ta là “Tiểu Chuyên” và nói: “Xin lỗi.”

Nếu là trước đây, có lẽ họ đã có thể hóa giải mâu thuẫn, những người cùng trải qua khó khăn thường sẽ có tình cảm gắn bó hơn người khác. Dù sao thì trong những năm đó, anh ta cũng thực sự biết ơn Phạm Chính Liêm và đã thề sẽ trung thành với ông suốt đời.

Nhưng lại chính là lúc này…

Thật đáng tiếc là lại chính là lúc này.

Nếu tình cảm con người còn như ngày mới quen biết, thì cuối cùng cũng sẽ không còn oán hận. Lời xin lỗi này đến quá muộn, trong khi mâu thuẫn giữa họ đã sâu sắc.

Thông tin này không có chứng cứ gì cả, và thực sự rất vô lý. Ban đầu mọi người đều nghĩ đó chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ do ai đó bịa ra mà thôi. Dù sao thì một vị quan xét xử của Tòa án Hình sự và một vị đại thần quyền lực lớn trong triều đình cũng chẳng hề có bất kỳ mối liên hệ gì với nhau cả. Nói ra thì, gia đình Fan cũng coi như “cao ngạo” khi bị liên quan đến những lời đồn đại ấy.

Nhưng những lời đồn này lại lan truyền một cách rộng rãi đến mức có vẻ như chúng thật sự xảy ra. Có người còn nói rằng vài năm trước họ đã thấy xe ngựa của dinh thái thần dừng lại trước cửa nhà Fan. Dần dần, những lời đồn càng trở nên lan rộng hơn; người ta bắt đầu nói rằng Fan Zhenglian vốn là tay chân của thái thần, đã cùng với Bộ Lễ gian lận trong các kỳ thi, và tất cả đều do sự chỉ đạo bí mật của dinh thái thần. Dù sao đi nữa, nếu có người muốn thăng quan, họ phải thông qua Fan Zhenglian bằng cách hối lộ lớn mới có thể đạt được vinh quang và giàu có.

Những lời đồn này lan truyền khắp các cơ quan chính quyền, qua các con phố, và cuối cùng cũng đến tay hoàng đế. Tất nhiên, chúng cũng đến được dinh thái thần ở cổng Chuque.

Trong sân của dinh thái thần, có một hồ nước với những ngọn núi nhân tạo; những đàn cá bơi lội trong hồ, với những con cá có màu vàng óng, đôi mắt đen như mực, lớp vảy lấp lánh như lụa… Nhìn vào, ánh sáng vàng rực rỡ trên mặt nước tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ.

Trong triều đình hiện tại, các quan lại rất thích nuôi hạc và ngắm cá; những người có tâm hồn thanh cao cũng bắt chước theo, thường xuyên nuôi những con vật này trong sân nhà mình. Tuy nhiên, so với những con cá và hạc ở các dinh thự khác, thì những con vật quý hiếm trong sân dinh thái thần vẫn là những con vật tuyệt vời hơn hẳn.

Đúng vào buổi chiều, có một người đi qua hành lang bên hồ, rồi nhanh chóng bước vào căn phòng trà gần đó.

Bên trong căn phòng trà, trên bàn có một ấm cà phê được trang trí với những họa tiết điêu khắc; có người đang cầm một cuốn sách cổ, ngồi nghỉ bên cửa sổ. Chiếc áo choàng màu nâu của ông ấy được buộc lỏng lẻo quanh người; dưới chiếc mũ ngọc hình hoa sen, mái tóc bạc của ông ấy rủ xuống đến vai. Chỉ nhìn thấy bóng lưng của ông ấy thôi cũng đã toát lên vẻ thanh tao và uy nghi như một nhà tu.

Người đó là một người quản gia thấp bé; sau khi bước vào phòng, ông ta đứng phía sau người đàn ông già mặc áo đen, rồi nhẹ nhàng nói: “Thưa ngài, những lời đồn đại về ngài đang lan truyền rộng rãi…”

Người đàn ông già nhìn ông ta một cách bình tĩnh, rồi nói: “Ta biết. Nhưng những lời đồn ấy không phải là sự thật. Hãy tiếp tục làm công việc của mình một cách chăm chỉ.”

“Những lời đồn đại này đang lan tràn mạnh mẽ khắp nơi; e rằng đó là hành động cuối cùng của Phan Chính Liêm nhằm kéo cả gia tộc Phan xuống vực sâu. Triều đình đang rất quan tâm đến vụ án này; nếu bị những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng, một khi Phan Chính Liêm lên tiếng và sự thật về cậu chủ nhỏ bị công khai, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của cậu ấy.” Người quản gia già khuyên nhủ một cách ân cần.

Người đàn ông già mặc áo đen im lặng một lúc, rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Vậy thì hãy bảo hắn im miệng đi.”

Người quản gia nghe vậy liền trở nên nghiêm túc: “Vâng.”

“Đi đi.”

Người quản gia đứng dậy, chuẩn bị rời khỏi phòng trà thì lại bị người bên trong gọi lại: “Khoan đã.”

“Chủ nhân có lệnh gì ạ?”

Cuốn sách cổ trong tay ông ta được đặt xuống bàn; người đàn ông già mặc áo đen lấy chiếc ấm cát trên bàn, rót đầy chén trà trước mặt mình, sau đó mới từ từ nói tiếp:

“Về gia đình người phụ nữ đó, hãy đi điều tra lại xem.”

Người quản gia ngạc nhiên: “Chủ nhân nghĩ rằng có vấn đề gì ở đó ạ?”

“Những lời đồn đại này rất kỳ lạ; Phan Chính Liêm cũng đã làm quan nhiều năm rồi; ngay cả khi hắn tìm đến nhà của Thái sư, cũng không đến mức phải làm ầm ĩ như vậy… Chuyện này chắc chắn không phải do hắn gây ra.” Ông ta nhấp một ngụm trà, sau đó lấy khăn lau đi nước trà ở khóe miệng, rồi tiếp tục nói:

“Có không ít người ở Thành Kinh đang theo dõi gia tộc Kỳ; nếu chuyện của người phụ nữ đó bị người ta biết đến, họ chắc chắn sẽ lợi dụng nó như một vũ khí.”

“Tôi sẽ đi điều tra tình hình của gia đình đó, xem họ ở đâu; nếu tìm thấy họ, tôi sẽ hỏi thăm kỹ lưỡng.”

“Vâng.”

Nghĩ thêm một chút nữa, người đàn ông già đặt chiếc chén trà xuống, nói tiếp: “Con quái vật đó, dám làm những việc bất nhân như vậy, làm ô uế danh dự của gia tộc… Hãy phạt hắn không được ra khỏi nhà trong một tháng, và phải quỳ trước bàn thờ để suy ngẫm về lỗi lầm của mình.” Ông ta thở dài: “Rốt cuộc, đó cũng là lỗi của tôi vì đã không dạy dỗ con trai mình đúng cách.”

Người quản gia vội vàng nói: “Lúc đó cậu chủ còn nhỏ; hơn nữa, cậu ấy đã nhận ra lỗi lầm của mình từ sớm và luôn cảm thấy hối hận mỗi ngày… Chủ nhân đã dành rất nhiều tình cảm và công sức cho cậu ấy; cuối cùng thì cậu ấy cũng sẽ hiểu lòng tốt của chủ nhân.”

Quay lưng với người quản gia, người đàn ông già lắc đầu: “Thôi được. Đi đi.”

Người quản gia đứng dậy, chuẩn bị rời đi; nhưng lại nghĩ đến điều gì đó, dừng lại và do dự một chút trước khi tiếp tục nói: “Chủ nhân, nếu đã quyết định điều tra người phụ nữ đó, thì việc bảo Phan Chính Liêm im miệng có cần tiếp tục không ạ…?”

Hương trên bàn vẫn đang cháy; trong làn khói xanh, bóng dáng của ông ta càng trở nên uy nghiêm và cao quý, như một vị tiên nhân cao xa, từ tốn nói chuyện trong khi điều khiển mọi thứ xung quanh.