Chương 96

Mùa thu dần trở nên lạnh lẽo, sân nhỏ đầy lá rụng.

Trong phòng của Vương phi Vương gia huyện Văn, ánh sáng vàng nhạt lọt qua khe cửa sổ.

Phương Tư cầm chiếc kéo bằng bạc cắt ngắn những sợi nến trên bàn, sau đó đóng cửa ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại những bóng ma mờ ảo dưới ánh nến.

Bèi Vân Thú ngồi bên giường, nhẹ nhàng lắc chiếc cũi bên cạnh; đứa bé gái trong cũi ngủ say sưa. Chỉ sau nửa tháng, khuôn mặt nhăn nhúm của bé đã trở nên tròn đầy và trắng hồng. Ngoại trừ việc bé hơi gầy yếu, không ai có thể nhận ra rằng bé đã chào đời trước thời hạn.

Bèi Vân Thú cười nói: “Nhìn xem, bé ngủ giống như một chú mèo con vậy. Có phải mũi và miệng của bé giống tôi hơn không?”

Chàng trai đang rót nước vào bình canh bên cạnh nghe vậy liền cười nhạo: “Điều đó có gì không tốt chứ?” Anh ta nghiêng người xuống, nhìn kỹ đứa bé trong cũi và nhận xét: “Quả thực, bé chẳng giống cha mình chút nào.”

Bèi Vân Thú trừng mắt anh ta một cái, rồi quay đầu lại nhìn đứa bé đang ngủ say. Càng nhìn, cô càng cảm thấy vui mừng: “Hôm đó khi bé chào đời sớm, tôi còn lo lắng không biết phải làm sao nếu bé bị thiếu hụt dinh dưỡng, nhưng bây giờ thì tôi yên tâm hơn rồi.”

Những ngày gần đây, có vài vị y sĩ từ viện y khoa đến kiểm tra đứa bé và đều nói rằng bé rất khỏe mạnh. Đứa bé ăn uống tốt, ngủ ngon. Về độc tính của bệnh “tiểu hậu trĩ”, mặc dù chưa được loại bỏ hoàn toàn, nhưng theo lời của Lục Đồng, hiện tại bé không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa.

Nghĩ đến Lục Đồng, Bèi Vân Thú bỗng nói: “A Yên, lần này thật sự nhờ vào Lục đại phu. Lục đại phu chính là người cứu mạng của Bảo Châu. Tôi định sẽ mời Lục đại phu đến nhà vào ngày Bảo Châu tròn tháng. Lần trước cô ấy vội vàng rời đi, tôi chưa kịp cảm ơn cô ấy.”

Bèi Vân Yên cười một tiếng, rồi đưa chiếc bình canh đã được rót sẵn cho Bèi Vân Thú.

Bèi Vân Thú nhận lấy và ôm chặt trong tay. Thời tiết ngày càng lạnh, ban đêm trở nên se lạnh. Lục Đồng không cho phép phủ quá nhiều chăn cho sản phụ, nhưng các bà vú trong nhà nhất quyết rằng phụ nữ sau khi sinh không được để bị cảm lạnh. Sau một hồi tranh cãi, cuối cùng họ đã tìm ra giải pháp thỏa hiệp: không cần đặt lò sưởi trong phòng, nhưng cũng không cần phải phủ quá nhiều chăn.

“Chị gái.”

Bèi Vân Yên bỗng nói.

“Có chuyện gì?”

Anh ta không ngay lập tức trả lời, chỉ ngồi yên bên bàn, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó. Sau một lúc im lặng, anh ta hỏi: “Chị có muốn rời khỏi đây không?”

Bèi Vân Thú ngập ngừng một chút, rồi trả lời: “Tôi không muốn rời xa đứa bé này đâu.”

Anh ta không thể làm gì được với Bạch Vân Kính, nhưng lại có thể lạnh lùng đối xử với Bạch Vân Thú. Anh ta đối xử tệ bạc với Bạch Vân Thú đến mức cả gia đình quận vương đều biết rằng sau khi vương phi sinh con, quận vương chưa bao giờ bước chân vào sân của vương phi một lần nào. Bạch Vân Thú vốn dĩ đã quen chịu đựng, chỉ biết nuốt những đau khổ ấy xuống bụng mình.

Mu Thành đã phải chịu đựng quá nhiều sự sỉ nhục từ Bạch Vân Kính, nên anh ta quyết tâm trả thù bằng cách làm cho Bạch Vân Thú phải chịu thêm những sự xúc phạm gấp đôi. Anh ta luôn như vậy.

Bên ngoài cửa sổ, gió lạnh lẽo thổi qua; bên trong phòng, ánh đèn lung lay. Nụ cười trên khuôn mặt Bạch Vân Thú biến mất, ánh mắt cô trở nên u ám.

Bạch Vân Kính ngồi trước chiếc bàn nhỏ, lơ đãng vuốt ve ngọn nến trước mặt.

Anh ta nói: “Dù không vì bản thân mình, cô cũng không nghĩ đến Bảo Châu sao?” Ánh mắt anh ta dừng lại trên chiếc nôi, nhìn chằm chằm vào đứa bé nhỏ như con mèo trong nôi, “Cô muốn nó phải sống trong sự đe dọa và ác ý suốt đời sao?”

Bạch Vân Thú bỗng giật mình.

Từ khi cô kết hôn vào dinh quận vương, những sự lạnh lùng và sỉ nhục từ Mu Thành, cô chẳng bao giờ quan tâm. Dù sao thì Mu Thành cũng không dám đối đầu trực tiếp với gia đình Bạch, và công tử Triệu Ninh cũng không quan tâm đến niềm vui hay nỗi buồn của cô; miễn là cô vẫn giữ được vị trí vương phi của quận vương thì đã tốt rồi. Bạch Vân Thú cũng nghĩ như vậy, cô sống như thể mọi ngày đều giống hệt nhau.

Nhưng từ khi có Bảo Châu, mọi chuyện đã khác.

Bảo Châu vẫn còn trong bụng chưa kịp chào đời đã phải chịu đựng những ác ý của thế gian này; liệu những năm tháng phía trước, Bảo Châu có phải cứ tiếp tục bị theo dõi và đe dọa như vậy không?

Thật là tàn nhẫn.

Bạch Vân Thú cúi đầu xuống, nhìn đứa bé trong nôi, nước mắt dần trào dâng. Cô nhẹ nhàng nói: “Anh ta sẽ không viết giấy ly hôn cho tôi đâu.”

Mu Thành luôn coi trọng danh dự; bây giờ anh ta bị Bạch Vân Kính lấy đi người tình yêu, lại mất mặt trước những người hầu trong dinh vương, chắc chắn anh ta đang giận dữ trong lòng và sẽ không bao giờ buông tha cho cô dễ dàng. Mu Thành sẽ không đánh đập hay mắng nhiếc cô, chỉ biết đối xử lạnh lùng với cô, để cô sống trong dinh quận vương mà không mục đích gì cả, dần dần trở nên tẻ nhạt như một vũng nước cạn.

“Giấy ly hôn ư?”

Anh ta cười, ánh mắt lạnh lùng như nước tuyết: “Anh ta đang mơ mộng quá.”

Bạch Vân Thú ngạc nhiên.

“Tôi sẽ khiến anh ta phải đưa ra giấy ly hôn cho cô một cách lịch sự.”

Nhưng liệu điều đó có thể xảy ra không?

Ngọn đuốc trên tường cháy lặng lẽ, bóng của nó in xuống mặt đất tạo thành một dải sáng kỳ lạ; càng đi sâu vào bên trong, bóng tối càng dày đặc. Chỉ có ánh trăng mờ ảo lọt qua khe cửa sổ nhỏ trên tường, rải một lớp sương lạnh xuống mặt đất.

Trong đống cỏ, có một người co ro, quần áo rách rưới; mái tóc rối bời, hai tay chôn giấu giữa đống cỏ, cố gắng dùng những bó cỏ ẩm ướt để chống lại cái lạnh của đêm trong ngục tối.

“Tạch… tạch… tạch…”

Tiếng bước chân vang lên, trong đêm yên tĩnh trở nên rất rõ ràng.

Phan Chính Liêm lăn mình sang một bên, nhưng không mở mắt. Lúc này, chắc hẳn là người canh ngục đến kiểm tra.

Nhưng tiếng bước chân lại dừng lại trước cửa ngục; ngay sau đó, tiếng khóa cửa vang lên, và có người mở cánh cửa sắt của ngục ra.

Phan Chính Liêm ngồi dậy mơ màng, nhìn về phía ánh lửa mờ ảo, thấy trước mặt mình là một người canh ngục đang quay người để đóng cửa lại.

Anh ta nhận ra rằng khuôn mặt người này không quen thuộc; không phải là kẻ khốn nạn thường xuyên xuất hiện ở đây. Anh ta hơi bối rối, nhưng rồi người đó nhìn anh ta và thì thầm: “Lão gia Phan?”

Phan Chính Liêm giật mình, không kịp suy nghĩ gì thêm, vội vàng bò dậy và hỏi: “Có phải đây là nhà của gia tộc Thịch không?”

Người canh ngục gật đầu.

Phan Chính Liêm lập tức vui mừng vô cùng.

Kể từ ngày anh ta gặp Qí Chuẩn, anh ta đã chờ đợi trong ngục này một cách khắc nghiệt. Mặc dù gia tộc Lục chỉ như những con kiến so với gia tộc Thịch, nhưng Thịch Thái Sư rất quan tâm đến con cái mình; chắc chắn ông ấy sẽ không để việc gì làm tổn hại đến danh tiếng của thiếu gia Qí xảy ra. Chỉ cần anh ta tung ra manh mối về gia tộc Lục, dù gia tộc Thịch có can thiệp giúp đỡ hay không, ít nhất họ cũng sẽ không thờ ơ.

Đó là suy nghĩ của anh ta… Nhưng sau vài ngày trôi qua, Qí Chuẩn vẫn không xuất hiện. Phan Chính Liêm vừa nghi ngờ liệu Qí Chuẩn có tìm được đến nhà Thịch Thái Sư hay không, vừa lo lắng rằng nếu họ biết chuyện này họ sẽ không quan tâm gì cả.

Sau khi chờ đợi một thời gian dài, khi tâm trạng anh ta đã trở nên tuyệt vọng, thì bất ngờ tối nay lại có người xuất hiện như từ trên trời rơi xuống.

Anh ta đã chiến thắng… Thượng đế vẫn đứng về phía anh ta, Phan Chính Liêm.

“Cảm ơn ngài đã giúp đỡ.” Anh ta vội vàng cúi đầu để bày tỏ lòng biết ơn, nhưng trong lòng vẫn còn nhiều nghi ngờ.

Anh ta đã nhờ Qí Chuẩn truyền thông điệp đến nhà Thịch Thái Sư; đó chỉ là một manh mối mà thôi. Anh ta từng nghĩ rằng người của gia tộc Thịch sẽ hành động, nhưng không ngờ họ lại tự mình cử người đến.

Anh ta kìm nén những nghi ngờ trong lòng và hỏi người trước mặt: “Ngài có mang theo thông điệp gì cho tôi không?”

Người canh ngục lắc đầu.

Phan Chính Liêm cảm thấy thất vọng… Nhưng rồi anh ta nhận ra rằng dù không có thông điệp nào, anh ta vẫn đã có được điều mình muốn: cơ hội để thoát khỏi ngục này.

Anh ta muốn nhờ sự giúp đỡ từ phía dinh Thái Sư. Với địa vị của Thái Sư Khiêm trong triều đình hiện nay, chỉ cần ông ấy lên tiếng trước mặt Hoàng đế, vụ án này chắc chắn sẽ có cơ hội được giải quyết. Tuy nhiên, bên kia lại trực tiếp đưa anh ta ra khỏi nhà tù. Mặc dù như vậy anh ta vẫn có thể giữ được mạng sống, nhưng sau này anh ta sẽ không thể xuất hiện một cách công khai trước mặt mọi người nữa, chứ đừng nói đến việc phục hồi lại vị trí cũ hay quay trở lại.

Phan Chính Liêm không cam lòng, nhưng hiện tại thế lực của anh ta yếu thế hơn nhiều, chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Anh ta đành phải kìm nén những lời muốn nói, bước về phía cửa nhà tù. Ánh trăng theo sau anh ta, tạo ra những bóng tối dữ tợn trên mặt đất. Anh ta đi được vài bước, rồi cuối cùng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Không đúng…

Nếu dinh Thái Sư thực sự muốn cứu anh ta, tại sao lại phải tự mình sai người đến? Vụ án này quan trọng lắm; hiện có rất nhiều ánh mắt đang theo dõi. Nếu hôm nay anh ta thoát khỏi nhà tù, chắc chắn sẽ có cuộc tìm kiếm quy mô lớn trong thành phố. Liệu dinh Thái Sư có sợ bị liên lụy không?

Trong lòng anh ta cảm thấy lo lắng; chưa kịp quay đầu lại, ngay lập tức một cơn đau dữ dội lan đến cổ họng anh ta. Một sợi dây to bằng ngón tay cái siết chặt lấy cổ anh ta!

“Không…”

Tiếng kêu của anh ta biến mất trong bóng tối của nhà tù. Hai tay anh ta vùng vẫy điên cuồng để chạm vào sợi dây quanh cổ, đạp mạnh hai chân, cố gắng thoát khỏi sự kiềm chế của kẻ đó… Nhưng sức lực của anh ta thật yếu ớt trước sức mạnh của họ.

Anh ta thậm chí không thể nhìn thấy biểu cảm của kẻ đó. Nước mắt sợ hãi trào ra từ khóe mắt. Anh ta không hiểu điều gì đã sai lầm. Anh ta đã nhận được lá thư từ gia tộc Lục; dù dinh Thái Sư không muốn giúp đỡ, nhưng trước khi lá thư đó được gửi đi, tại sao họ lại vội vàng tiêu diệt anh ta mà không sợ rằng thông tin trong lá thư sẽ lan truyền khắp nơi?

Lực lượng siết chặt cổ ngày càng mạnh; anh ta dần cảm thấy ngạt thở. Nước mắt tràn ra khắp mặt, anh ta muốn cầu xin tha thứ, muốn hét lên để đánh thức những người khác trong nhà tù… Dù chỉ có một người thôi cũng được… Nhưng anh ta không thể phát ra bất kỳ tiếng nào, chỉ có thể tuyệt vọng cảm nhận sức sống của mình đang dần dần rời bỏ cơ thể mình.

Anh ta hối hận… Anh ta không nên chọc giận dinh Thái Sư, không nên nhận lá thư đó… Và càng không nên khi người đàn ông họ Lục tìm thấy mình, anh ta lại nảy sinh lòng tham và báo tin cho gia tộc Khiêm… Và khi nhận được lời tố cáo, anh ta lại tiếp tục để họ làm điều đó.

Anh ta chỉ biết cầu xin sự tha thứ… Nhưng có lẽ đã quá muộn…

Tại sao lại đến nỗi này chứ?

Khi người bình thường tranh đấu với quan lại, cuối cùng chính họ mới là người phải chịu khổ. Nhìn thấy thân hình thẳng tắp của chàng trai trẻ, ông ta suy nghĩ trong lòng: Quả thật là một kẻ chỉ biết đọc sách mà không hiểu gì về những đau khổ của con người. Thế là ông ta ân cần giúp chàng trai đó đứng dậy, nói với giọng nóng nảy: “Hành vi ngang ngược như vậy, yên tâm đi, ta sẽ giúp chị gái cậu lấy lại danh dự.”

Rồi ông ta lập tức báo cáo sự việc này cho phủ của Thái Sư.

Tuy nhiên, chàng trai trẻ kia lại khá thông minh; không biết từ đâu mà biết được ý định của ông ta, đã trốn thoát ngay trước mắt ông ta. Vì đã hứa với công tử Kỳ rằng phải giải quyết chuyện này, ông ta đành phải treo thưởng để tìm người. Thật may, cuối cùng ông ta cũng tìm được người đó.

Chú của chàng trai trẻ đã đưa cậu ta trở về.

Chỉ vì một trăm lượng bạc thưởng mà thôi.

Ông ta nhìn người đang hôn mê kia như thể đang nhìn thấy một báu vật vừa tìm lại được, trong lòng cảm thấy tự hào. Nhìn này, con người bình thường thật là như vậy: chỉ cần cho họ một chút lợi ích nhỏ, họ sẵn sàng gây ra mâu thuẫn giữa anh em, thậm chí ngay cả những người thân cũng trở thành kẻ thù; họ sẵn lòng làm bất cứ điều gì.

Ông ta đưa người họ Lục trở lại nhà tù. Thực ra ông ta đã không còn nhớ rõ dung mạo của hắn nữa. Đối với ông ta, chàng trai trẻ kia chỉ là một tấm đá lót đường trên con đường quan lộ của mình, là công cụ để ông ta tiếp cận phủ Thái Sư; chỉ là một con kiến nhỏ, là thứ vô cùng nhỏ bé. Ông ta chưa bao giờ coi trọng những kẻ hèn mọn như vậy. Dù cả gia tộc họ Lục có tổng cộng bao nhiêu người đi nữa, cũng chỉ là những sinh mạng hèn mọn mà thôi.

Họ không thể gây ra bất kỳ sóng gió gì cả.

Chỉ cần ông ta muốn, ông ta có thể dễ dàng khiến họ phải chịu đựng nhiều khổ sở.

Tuy nhiên, không hiểu tại sao, vào lúc ông ta sắp qua đời, ông ta lại nhìn thấy rõ ràng bóng dáng của chàng trai trẻ kia.

Chàng trai trẻ đứng trước mặt ông ta, trong căn tù tối tăm; bộ quần áo cũ kỹ không thể che giấu được vẻ đẹp và phẩm chất cao quý của hắn.

Phan Chính Liêm luôn không ưa thích những người đọc sách. Ông ta ghét sự kiêu ngạo của họ, ghét việc họ tự cho mình là tài giỏi hơn người khác, và ghét cả bản thân mình trở nên ô uế khi so sánh với họ.

Chàng trai trẻ sắp bị trói lại; trước cái chết, hắn vẫn không hề sợ hãi, chỉ bình tĩnh nói: “Trời đất không thiên vị ai cả; những gì đã làm thì sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

Và rồi, chàng trai trẻ kia đã qua đời.

Phòng bên cạnh, những vị khách đang bàn tán về vụ gian lận trong kỳ thi cử gần đây, về vị học giả huyền thoại đã từng “chết rồi sống lại”, về những tin đồn bí ẩn xoay quanh dinh Thái Sư ở kinh thành. Cuối cùng, họ cũng nói đến vị quan xét xử nổi tiếng một thời, giờ đây lại phải ngồi tù.

“Ngày xưa, Fan Zhenglian ở Thành Kinh thật sự rất thành công; chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã trở thành quan xét xử cao cấp tại viện tư pháp. Tôi còn tưởng rằng sự nghiệp của anh ta sẽ còn tiếp tục thăng tiến nữa… Ai ngờ được!”

“Cái gọi là sự thăng trầm, giàu nghèo, quý tiện, thật sự rất khó lường!”

“Đúng vậy! Bạn tưởng rằng con đường quan lộ chỉ toàn là cơ hội để thăng tiến thôi sao? Chỉ cần một chút sơ suất, không giữ vững bước đi, có thể sẽ ngã chết mà không ai hay biết!”

Những cuộc trò chuyện ấy vang lên, len vào tai Lục Đồng. Cô lắng nghe mà không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Cô đã sai người lan truyền tin đồn rằng triều đình đang có kế hoạch điều tra lại vụ gian lận trong kỳ thi cử. Với tâm trạng lo lắng, Chí Chuyên chắc chắn sẽ phải tự tìm cách sinh tồn. Và cách tốt nhất, an toàn nhất, chính là khiến Fan Zhenglian không thể nói ra được điều gì nữa.

Cô muốn dùng Chí Chuyên để giết người; không ngờ Chí Chuyên cũng nghĩ như vậy, và càng không ngờ rằng Chí Chuyên lại phát tán những tin đồn về dinh Thái Sư ra ngoài.

Thật là tuyệt vời…

Dù dinh Thái Sư có cảm thấy thế nào về chuyện này đi nữa, gia tộc Khí bị “tổn hại” danh tiếng chắc chắn sẽ không bỏ qua Fan Zhenglian. Kết cục của Fan Zhenglian có thể tưởng tượng được.

Fan Zhenglian đã dùng vàng bạc để mua chuộc Lưu Khôn, khiến Lục Kiên bị người thân phản bội. Bây giờ cô lại dùng lợi ích để mua chuộc Chí Chuyên, khiến Fan Zhenglian bị thuộc hạ phản bội.

Fan Zhenglian đã dùng mạng sống của cả gia tộc Lục làm “bằng chứng” để liên kết với dinh Thái Sư; cô sẽ dùng Chí Chuyên, để anh ta dùng mạng sống của Fan Zhenglian làm “bằng chứng” để liên kết với gia tộc khác.

Fan Zhenglian đã khiến Lục Kiên phải trải qua nỗi đau trong tù; bây giờ cô sẽ khiến Fan Zhenglian cũng phải sống trong tù.

Trước vụ gian lận trong kỳ thi cử, Lục Đồng đã từng gặp Lưu Khôn và biết rõ những tội lỗi mà Fan Zhenglian gây ra cho gia tộc Lục. Yến Bạc hỏi cô: “Cô dự định thế nào? Cô có ý định đầu độc anh ta không?”

Lúc đó, Lục Đồng trả lời: “Anh ta là quan lại; giết anh ta thật sự rất phức tạp. Tôi có kế hoạch khác.”

Cô không định hành động trực tiếp. Nếu giết Fan Zhenglian, anh ta vẫn sẽ là một quan lại trong sáng, và có lẽ còn có người dân tiếc thương cho cái chết của anh ta…

Xung quanh, trong những hội trường ồn ào, khách hàng vui vẻ nâng ly, chúc mừng nhau vì một điều tốt lành nào đó đã xảy ra.

Lục Đồng cúi đầu; ánh trăng xa xôi trên bầu trời rơi xuống chiếc ly rượu, tạo ra những gợn sóng nhỏ.

“Tôi cảm thấy hôm nay trăng còn đẹp hơn nữa.”

Cô nâng ly và cười khe khé, uống hết rượu trong ly.