Cô ơi nghe thấy tiếng khóc liền ra tìm tôi, tôi thật sự quá oan ức! Chiếc bình chứa cháo nặng trĩu đến thế, con hẻm nhỏ ấy dường như không bao giờ kết thúc… Tôi đã dùng hết sức lực của mình, tay đau nhức, chân mệt mỏi; vừa đến gần nhà thì lại ngã xuống đất… Ồi, càng nghĩ càng buồn, tôi cứ khóc không ngừng. Cô ơi cười và dẫn tôi trở về, vừa lau thuốc cho tôi vừa nói rằng tôi là đứa trẻ ngoan nhất, hiếu thảo nhất trên đời này. Cô ấy liên tục hôn lên khuôn mặt, vào đôi tay tôi, và tôi mới ngừng khóc.
Cạnh nhà có một cửa hàng làm thịt ngâm, người ta nói rằng nước dùng của họ đã được truyền từ ba thế hệ; hàng chục năm qua họ không ngừng thêm gia vị vào nước dùng, ngay cả việc cho một khúc gỗ vào cũng khiến món ăn trở nên thơm ngon hơn. Mỗi buổi sáng, mùi thịt thơm nồng nàn lan tỏa ra xa hàng chục dặm; nếu có thể đi qua cửa hàng mà không mua gì cả, thì đó quả là sự kiên nhẫn lớn lao!
Cửa hàng bán son phấn ở phía tây thị trấn lại mang một hương thơm khác biệt; họ hái những bông hoa tươi nhất theo mỗi mùa, hấp chúng, phơi khô rồi nghiền nhuyễn… Cô ơi không thích trang điểm, nhưng để che lấp mùi thuốc đắng trong nhà, tôi luôn mua những chiếc bánh thơm về để xông nhà. Mùa xuân là hoa mai, mùa hè là hoa sen, mùa thu là hoa cúc vàng, mùa đông là hoa mai lạnh giá… Bất cứ lúc nào tôi cũng có thể ngửi thấy vẻ đẹp tươi mới của bốn mùa ở Thung lũng Hoa Rơi.
Trước đây ở thị trấn còn có một cửa hàng trang sức, chủ cửa hàng là một chàng trai tuấn tú, phong độ thanh lịch và tay nghề tinh xảo. Những chiếc vương miện, những bông hoa ngọc mà anh ấy tạo ra thật đẹp đến không thể tả; nhiều cô gái trong thị trấn đều lén lút ngưỡng mộ anh ấy. Tuy nhiên, vợ anh ấy lại có khuôn mặt đầy sẹo do dao; không chỉ yếu đuối mà còn hay nổi giận và chửi bới người khác, hơn nữa cô ấy còn không thể sinh con được… Tất cả phụ nữ trong thị trấn đều thương hại cho chàng trai ấy.
Vài năm sau, vợ anh ấy qua đời; người mai mối nghe tin liền tìm đến. Ai ngờ sau khi hỏa thiêu vợ mình, chàng trai đó đã đóng cửa hàng và rời Thung lũng Hoa Rơi cùng với tro cốt của cô ấy. Trước khi đi, anh ấy cảm ơn cha mẹ mình vì đã cho họ một cuộc sống yên bình trong những năm tháng đó; vợ anh ấy ra đi một cách thanh thản.
Bố tôi hỏi anh ấy sẽ đi đâu. Chàng trai đó trả lời rằng anh ấy sẽ tiếp tục cuộc sống của mình, tìm kiếm hạnh phúc ở nơi khác.
Thung lũng Hoa Rơi vẫn còn đó, với những bông hoa tươi đẹp và hương thơm quyến rũ… Nhưng cuộc sống của con người thì luôn thay đổi, không ai có thể nói trước được điều gì sẽ xảy ra.
“……Tôi đã nghe hết rồi.” Anh ấy bỗng nói, ánh mắt dán chặt vào những ngọn lửa, “Cậu đang nói về Thung lũng Lạc Anh.”
Cai Chao giật mình, cười nói: “Có phải cậu nghĩ tôi hồi nhỏ rất ngốc nghếch không?”
“Không.” Mục Thanh Yến lắc đầu, “Tôi rất thích những câu chuyện về thời thơ ấu của cậu, cũng như nơi cậu lớn lên, tất cả đều trọn vẹn và đẹp đẽ, khiến người ta nghĩ đến lại cảm thấy vui vẻ. Nhưng tôi thì không được như vậy.”
Cai Chao nhớ lại những kỷ niệm thời thơ ấu của mình, không khỏi im lặng. Cô ấy nói nhẹ nhàng: “Không sao đâu, tôi sẽ chia một nửa tuổi thơ của mình cho cậu. Như vậy mỗi khi cậu nhớ lại, cũng sẽ cảm thấy vui vẻ.”
Mục Thanh Yến ngẩng đầu, nửa khuôn mặt nằm trong bóng tối của ngọn lửa, khuôn mặt thanh tú, đôi lông mày đẹp đẽ, ánh mắt lấp lánh nhẹ nhàng, giống như ánh sáng yên bình trong một hồ nước tĩnh lặng. Anh ấy mỉm cười, “Thật sao? Vậy thì đã đồng ý rồi.”
Đêm xuống, họ tiếp tục lên đường.
Lúc này, những con bồ câu mang thư của Lý Văn Huấn đã đến khắp nơi, cả giới võ lâm và những hiệp sĩ lang thang đều rất xôn xao, đổ xô về hai bên sông Tục Xuyên để tìm kiếm tung tích của Mục và Cai. Cai Chao khi đi vào thị trấn lân cận vào ban ngày để mua thức ăn và dược liệu thì suýt nữa bị phát hiện.
Trên đường phố, trong các quán rượu và quán trà, khắp nơi đều là những cuộc bàn tán của những người trong giới võ lâm:
“Thung lũng Lạc Anh này, quả nhiên lại xuất hiện một nữ ma thuật!”
“Tất cả đều là lỗi của Cai Bình Xuân và vợ ông ấy, đã cho con gái đi học võ quá muộn. Thật đáng thương cho Chủ tịch hội Qí và Chủ nhà Trương, bị cô con gái mà họ tự mình nuôi dưỡng tấn công bất ngờ, thương tích không nhẹ chút nào, không biết bây giờ thế nào rồi.”
“Tôi nghe nói các bậc thầy của chùa Trường Xuân đã mang thuốc chữa thương đến Thái Sơ Quan, chắc hẳn không sao đâu.”
“Cậu biết đấy, vết thương ngoài da dễ chữa hơn là vết thương bên trong. Chủ tịch hội Qí và Chủ nhà Trương đều là những người tốt bụng, Cai Chao vừa là cháu gái cũ của họ, vừa là đệ tử của Bắc Thần, giờ lại lạc lối, không biết họ đau lòng đến mức nào.”
“Hừ! Cai Chao này, đáng khinh bỉ, nếu tôi gặp cô ta thì nhất định sẽ giúp đệ tử của Bắc Thần báo thù!”
“Cậu đừng nói vậy, mặc dù tính cách của Cai Chao không tốt lắm, nhưng cô ta đã liên tiếp làm tổn thương người khác.”
……
