Hơn hai năm trôi qua, một ngày nọ sau khi hoàn thành công việc ở thị trấn, Xue Youfu về nhà với lưng đau nhức, chuẩn bị nước sôi để nấu cháo cho mẹ già, cũng như chuẩn bị thức ăn khô cho ngày hôm sau để mẹ có thể ăn khi anh không ở nhà.
Cậu thiếu niên 17 tuổi này thừa hưởng thân hình vạm vỡ của người cha là thợ săn, sức mạnh dồi dào. Ban đầu anh cũng muốn theo nghề của cha, buôn bán da thú và xương động vật để kiếm tiền nhanh hơn. Tuy nhiên, người mẹ Xue đã trở nên điên rồ mỗi khi nghe đến từ “lên núi săn bắn”, vì vậy Xue Youfu đành phải từ bỏ ý định đó.
Vào một đêm tối khi trăng lên cao, anh nhìn thấy từ xa phía cuối làng có ánh sáng đỏ và khói đen bốc lên – ngôi nhà tranh của gia đình Xue nằm ở vị trí giữa làng. Nếu không, ngày xưa mẹ Xue cũng không thể gặp phải Xiao Muyang, người đến cuối làng lấy nước.
Xue Youfu lập tức nhảy dậy và chạy về phía cuối làng. Trước mắt anh là cảnh tượng kinh hoàng: những ngôi nhà đang cháy bùng, khói đen bốc lên, nhiều người trong gia đình họ Guo nằm trong vũng máu; những thi thể bị cắt lưỡi hoặc cắt bỏ hàm dưới, các bộ phận cơ thể văng tung tóe, và những đứa trẻ khóc lóc khắp nơi.
Trái tim Xue Youfu đập thình thịch, anh lao ngay đến nhà họ Guo.
Anh thấy vợ chồng Guo Sanwang bị cắt đứt tứ chi và được đóng đinh chết trên bức tường đổ nát, trong khi đứa con duy nhất của họ, Guo Dabao, nằm trên mặt đất với thân và đầu tách rời nhau.
Xue Youfu biết rõ vợ chồng họ Guo yêu thương đứa con này biết bao; con trai họ được nuôi dưỡng tốt hơn cả những thiếu gia trong gia đình giàu có ở thành phố.
Anh nhớ lại một ngày lạnh khi anh mới 6 tuổi, mẹ Xue đã nấu thêm hai quả trứng gà nóng để con trai mang đến cho Muyang. Khi Xue Youfu đến cửa nhà họ Guo, anh thấy Muyang mặc bộ quần áo rách rưới, run rẩy trong gió lạnh, gần như không thể đứng vững; vợ chồng họ Guo cười nhạo và đổ cho cậu một bát cơm nước thối. Trong khi đó, Guo Dabao thì ấm áp và sang trọng, ngồi trên giường và gặm đùi gà muối.
Phía sau nhà có một chàng trai trẻ cao lớn đứng đó, tay cầm một thanh kiếm đẫm máu.
Khi anh ấy quay người lại, Tạc Duy Phúc nhìn thấy khuôn mặt của anh ấy và vội vàng lao tới: “Anh cả!”
Khi tiến gần hơn, anh mới phát hiện trên cổ thon dài của Mục Chính Dương có một vết hoa đỏ thẫm kinh hoàng. Anh run rẩy chạm vào nó và hỏi: “Họ đã dùng lửa nóng để đốt anh sao? Họ đã tra tấn anh ư?!”
Ba năm trôi qua, cậu bé nghèo khó, gầy yếu ngày xưa giờ đã trở thành một chàng trai tuấn tú, ăn mặc chỉn chu.
“Phúc Bảo, anh trở về rồi.” Mục Chính Dương mỉm cười, vung tay để rơi những giọt máu còn dính trên lưỡi kiếm, rồi cất kiếm vào vỏ. “Chúng ta sẽ trả thù cho những gì đã mất.”
Lúc này Tạc Duy Phúc mới hiểu được hoàn cảnh của Mục Chính Dương: dù đã vất vả tìm đến dãy núi Hàn Hải, anh vẫn bị coi là kẻ giả mạo; may mắn thoát chết nhưng vẫn không thể được công nhận danh tính thực sự của mình.
Bên trong căn nhà, chiếc giường bị lật ra, lộ ra hai lỗ trên nền nhà chứa vàng bạc được chôn giấu.
Mục Chính Dương chỉ vào lỗ đầu tiên, bên trong có hàng chục khối bạc tròn được xếp gọn gàng: “Đây là số tiền họ trả cho anh cách đây hơn hai năm vì việc anh bị họ phản bội.”
Anh lại chỉ vào lỗ thứ hai chứa đầy vàng bạc, ngọc trai: “Đây là những bảo vật mà mẹ ruột của anh để lại cho họ cách đây hơn mười năm.”
Tạc Duy Phúc nhìn chằm chằm, không kể đến những thanh bạc, chỉ cần lấy ra một vài món bảo vật thôi cũng đủ để nuôi sống mười đứa trẻ nông thôn; thế mà vợ chồng họ Giao lại đã đối xử tàn nhẫn với Mục Chính Dương như vậy.
Mục Chính Dương rút ra một con dao ngắn lấp lánh sáng bén từ thắt lưng và trao nó cho Tạc Duy Phúc một cách trang trọng: “Phúc Bảo, thế giới này tối tăm như đêm, anh không thể phân biệt được mình đang ở thiên đường hay địa ngục. Nếu không có thần linh hay trời cao ban công lý cho chúng ta, chúng ta chỉ còn cách tự tìm công lý cho mình. Những kẻ đã bắt nạt mẹ nuôi của anh, dù là nam hay nữ, chúng ta đều không được bỏ qua.”
Tạc Duy Phúc ngước đầu lên, nhìn đôi mắt đẹp nhưng đầy sự tàn nhẫn ấy; những oán hận đã ẩn chứa nhiều năm bỗng trào dâng từ sâu thẳm trong lòng, và anh liền siết chặt con dao vào tay…
“…Rồi hai người các em đã giết hết cả làng.”
Mục Thanh Yến nhẹ nhàng gạt bỏ những bông nến đang run rẩy.
Từ Hữu Phú lắc đầu: “Chỉ giết những kẻ đã ngược đãi mẹ tôi, cùng những kẻ vô ơn bạc nghĩa kia thôi. Sau đó chúng tôi đã đốt cháy cả làng, còn Chính Dương anh trai tôi lại rải vài bao rắn độc, bò cạp, kiến độc khắp các cánh đồng. Làng Túi Đá không thể ở được nữa, những người không chết cũng chỉ có thể bỏ trốn mà thôi.”
Mục Thanh Yến rất kiên nhẫn: “Sau đó thì sao? Mục Chính Dương có kế hoạch gì không?”
Từ Hữu Phú lắc đầu: “Chính Dương anh trai nói rằng Nhiệt Hằng Thành có quá nhiều tay chân, anh ấy không thể thường xuyên gặp tôi được, để tránh gây hại cho mẹ con chúng tôi. Anh ấy đã cho tôi rất nhiều bạc, bảo tôi đổi tên theo anh ấy, và còn tìm một vị sư phụ hiền lành để tôi học võ. Tuy tôi không có năng khiếu, không thể học được những kỹ thuật võ công cao cấp, nhưng anh ấy vẫn chọn cho tôi một số phương pháp luyện tâm công phù hợp và hướng dẫn tôi luyện tập.”
Mục Thanh Yến hỏi: “Vậy nên, Mục Chính Dương rất ghét Nhiệt Hằng Thành phải không? Chắc chắn là không thể phục vụ cho hắn nữa chứ?”
Từ Hữu Phú cười khẩy: “Phục vụ cho Nhiệt Hằng Thành ư? Đó là điều không thể, Chính Dương anh trai luôn mơ ước được giết chết Nhiệt Hằng Thành, rồi giành lại gia tộc Mục. Nhưng tiếc thay, Nhiệt Hằng Thành không chỉ có đám tay sai, mà khả năng võ công của hắn cũng thuộc hàng nhất thiên hạ. Dù nhìn như thế nào đi nữa, thế lực của phái Nhiệt cũng như một tấm kim loại cứng rắn, không thể xuyên thủng được.”
Mục Thanh Yến nhíu mày đi quanh căn phòng một vòng, dường như đã hiểu ra điều gì đó.
Sau đó anh ấy đứng yên và nói: “Từ Hữu Phú, xin tiếp tục kể tiếp.”
Từ Hữu Phú nói: “Trong những năm tiếp theo, cho đến khi Chính Dương anh trai mất tích, chúng tôi chỉ gặp nhau bí mật tổng cộng bốn lần.”
“Lần đầu tiên là ba năm sau, khi võ công của tôi bắt đầu thành thạo, tôi đã cùng mười mấy người xây dựng một chiếc trại nhỏ ở núi Phục Ngư. Đêm đó Chính Dương anh trai mang rượu đến chúc mừng tôi, chúng tôi đã uống thật say trên mái nhà. Đêm đó Chính Dương anh trai rất vui mừng, nói rằng cuối cùng anh ấy đã tìm ra cách để đánh bại Nhiệt Hằng Thành. Nếu kế hoạch thành công, không chỉ Nhiệt Hằng Thành mà toàn bộ thế lực của phái Nhiệt sẽ sụp đổ, và anh ấy cũng có thể giành lại gia tộc Mục.”
“Lần thứ hai… lần thứ ba… cũng tương tự.”
