“Nghe nói thế nhưng cũng chẳng thể làm được gì cả.” Chàng trai nói, “Trước khi lên đường, Chàng Đại Hào đã nhắc đi nhắc lại với người hầu già kia rằng lần này không được nghĩ đến chuyện giang hồ hay gia đình họ Thường nữa, dù ông ấy có chết cũng không được quay đầu lại. Người hầu già chỉ cần chăm sóc tốt cho con trai ông ấy là đã làm tròn bổn phận rồi. Người hầu già đã thề sẽ tuân theo lời ấy.”
Cai Chao thở dài: “Cũng tốt thôi, càng cao quyền thì càng nguy hiểm, làm một người giàu có bình thường cũng không tệ chút nào.”
Chàng trai đợi mãi mà không thấy cô gái hỏi gì, không nhịn được nữa liền nói: “Cô thật sự chẳng muốn biết tôi là ai sao?”
Cai Chao cười nhẹ, khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp và non nớt: “Lời nói ra từ miệng cô chắc chắn là sự thật sao? Dù có thể giả vờ là người khác, nhưng cũng có thể nói dối mà.”
“Cô không phanh phui tôi, như vậy có ổn không?” Chàng trai vẫn còn ngạc nhiên.
Cai Chao bắt đầu đi tiếp: “Có ổn hay không, thì cũng chỉ có thể như vậy thôi. Dù sao Chàng Đại Hào cũng tin tưởng cô, sư phụ của tôi đã giao trách nhiệm cho tôi, tôi, một đệ tử mới lên núi được nửa tháng, biết được gì đâu.”
Chàng trai bước tới chặn trước mặt cô gái: “Tôi tưởng cô chỉ muốn bắt chước nữ hiệp Cai mà thôi.”
Khuôn mặt cô gái nhỏ Cai trở nên u ám: “Bố tôi không mong tôi sẽ giống dì… Mẹ tôi nói ra nghe hay lắm, nhưng tôi biết thực ra trong lòng bà ấy cũng giống như bố tôi vậy. Dì là người tôi kính trọng nhất trên đời này, nhưng e là tôi không thể giống bà ấy được nữa.”
Cô ấy ngẩng đầu lên: “Ngày mai tôi sẽ chuyển đến chỗ ở mới, ‘Thường Thế Huynh’… Tôi vẫn sẽ gọi cô là Thường Thế Huynh nhé, sau này cô hãy tự lo cho bản thân mình đi.” Nói xong, cô ấy không quay đầu lại mà tiếp tục bước đi.
Thường Ninh nhìn theo bóng lưng cô gái kia, lâu lắm mới dám di chuyển. Theo lẽ thường thì anh ấy nên thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại cảm thấy u sầu không thể tả được vào lúc này.
……
Có lẽ vì đã biết chắc về cha mình, đêm đó Cai Chao nhanh chóng ngủ thiếp đi.
Rồi cô ấy mơ.
Trong giấc mơ, dì của cô ấy rất trẻ trung, giống như những gì mẹ cô ấy miêu tả: khuôn mặt hồng hào, rạng rỡ, đôi mắt luôn nở nụ cười tràn đầy sức sống, không sợ trời không sợ đất.
Cô ấy nói nhỏ vào tai cháu gái nhỏ: “Xiao Zhaozhao, đừng sợ khi trời tối, những con quái vật rồi cũng sẽ bị đuổi đi thôi, trời rồi cũng sẽ sáng lại mà…”
Cô bé nhỏ khóc nức nở, la lên: “Dì ơi đừng đi, con sợ lắm.”
Cô tỉnh giấc.
Cai Zhao toát mồ hôi lạnh, ngồi dậy; bên ngoài là bóng tối đen như một cơn ác mộng.
Cô ngẩn ngơ – tại sao lại phải sợ chứ?
Bố cô đã trở về, mẹ và em trai cô tạm thời ở nhà họ Ninh, cả gia đình đều an toàn mà.
Dù bên ngoài giang hồ có xảy ra chuyện gì đi nữa, chỉ cần phong tỏa thung lũng Lạc An là mọi chuyện sẽ không ảnh hưởng đến gia đình họ nữa.
Cô nằm xuống lại, dù không thể ngủ được cũng cố gắng chìm vào giấc ngủ. Cô không còn là đứa trẻ nữa; bị một cơn ác mộng làm cho không ngủ được thật là xấu hổ.
Trong trạng thái mơ màng, nửa giờ trôi qua, bầu trời màu đen dần chuyển sang sáng; bên ngoài bỗng nhiên ồn ào lên. Cai Zhao mơ hồ nghe thấy tiếng la của Phù Dung, giọng nói bình tĩnh của Ngọc Bích, và tiếng bước chân hỗn loạn.
Sau đó là tiếng Thường Ninh mở cửa bước ra, anh ta hỏi với giọng ngạc nhiên: “Nói cái gì vớ vẩn thế, sao lại nói là mất tích?”
Rồi, cô được thông báo rằng Cai Bình Xuân đã mất tích.
……
Đám đông dài xếp hàng đi qua vực sâu tối om; những sợi dây sắt rung lắc, kéo theo những ngọn đuốc mà mọi người cầm trên tay.
Chuyện này quan trọng lắm; ngay cả Kỳ Vân Khắc, người vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, cũng được những người hầu đỡ trên chiếc ghế nằm xuống núi.
Trong bóng tối, ánh lửa lập lòe; khuôn mặt mỗi người đều trở nên xa lạ. Sự bận rộn của Tằng Đại Lâu, sự vui mừng giả tạo của Đài Phong Xích, sự lo lắng của Tống Dục Chi, sự ngạc nhiên của gia đình Phàn Hưng, tất cả như đang xuất hiện trên sân khấu.
Cai Zhao không thể nhìn rõ ai cả; chỉ có Thường Ninh đứng phía sau, cánh tay anh ấy ấm áp và mạnh mẽ, giúp cô cảm thấy mình đang đặt chân xuống mặt đất.
Khi đến trước cửa quán trọ Yuelai, xung quanh đã có những đệ tử của phái Thanh Que cầm đuốc bao vây kín chặt. Ở vòng ngoài còn có rất nhiều khuôn mặt lạ mà Cai Zhao đã từng gặp vào ban ngày.
Sau đó, một người nông dân già run rẩy, vẫn còn hoảng sợ được đẩy lên phía trước.
Người nông dân này có nhiệm vụ giao thực phẩm tươi cho quán trọ Yuelai. Mặc dù việc kinh doanh của quán trọ khá ế ẩm, nhưng chủ quán và những người nhân viên cũng cần phải ăn uống, vì vậy hàng ngày ông ấy đều phải mang theo thịt tươi, cá, rau củ đến giao hàng từ trước bình minh.
Ai ngờ dù gõ cửa mãi mà không ai trả lời, nhưng rõ ràng vẫn có ánh sáng lọt ra từ khe cửa, cho thấy có người ở bên trong. Ông đã giao hàng cho quán trọ này nhiều năm; mặc dù chủ quán không giỏi việc kinh doanh lắm, nhưng ông chưa bao giờ để nợ, vì vậy mối quan hệ giữa hai bên ngày càng thân thiết.
Người nông dân già biết rằng quán trọ có một cửa sau không bao giờ được khóa, vì vậy ông đã đi đường vòng qua cửa sau, đi qua nhà bếp và vào sảnh lớn. Khi thấy những xác chết đẫm máu trên mặt đất, ông suýt nữa thì hoảng sợ đến mức gần như mất hồn, vội vàng báo cáo cho người quản lý của phái mình.
Cửa chính của quán trọ mở toang, quầy hàng bị đổ tung, bút mực, giấy, đá mài, sổ sách và chìa khóa đều rơi rác khắp nơi; ngay cả những tấm biển ghi số phòng tre treo trên tường cũng đều rơi xuống. Xác chết của chủ quán nằm sấp xuống đó, chiếc bếp lò dùng để sưởi ấm bên cạnh đã tắt hẳn.
Mọi người vội vàng tìm kiếm Cai Pingchun, liền chạy lên tầng hai, và trên đường lại phát hiện thêm năm xác chết nữa.
Trong phòng số một tầng hai, bàn ghế, giường và chăn ga đều được sắp xếp gọn gàng sạch sẽ; ấm trà và cốc trà được đặt thành hình hoa mai, như thể không ai từng ở đó cả.
Cai Zhao vội vàng kiểm tra chiếc giường, chăn ga được gấp gọn gàng, không hề có dấu vết gì cả.
Phòng trống trải và lạnh lẽo; khó có thể tưởng tượng rằng đây chính là nơi mà cha con nhà Cai đã từng cười nói với nhau không lâu trước đó, và cũng không hề có dấu vết của cuộc đánh nhau, rõ ràng người ta đã cố tình dọn dẹp sạch sẽ nơi này.
Mọi người nhìn nhau, không khí trong phòng tràn ngập một cảm giác kỳ lạ.
“Cha tôi đi đâu rồi?” Cai Zhao lẩm bẩm một mình.
Tăng Đại Lầu an ủi: “Đừng vội, chúng ta hãy tìm tiếp.”
Qǐ Vân Khắc được người khác nâng đỡ đứng bên cạnh, ho khan nhẹ.
Khi ra khỏi phòng số một tầng hai, ngay cửa ra vào là xác chết tiếp theo.
……
