Chương 1003

Trong vòng ba ngày, khắp các con phố và ngõ hẻm của kinh thành đều lan truyền một tin đồn giống nhau: Những việc làm tốt ở phía bắc thành thực ra không phải do Hoàng tử Tám thực hiện. Hoàng tử Tám chẳng bỏ ra một đồng xu nào, nhưng lại chiếm lấy cái tên tốt đẹp, quả thực là một kẻ giả tạo!

Tin đồn chỉ nói đến đó thôi, chẳng hề đề cập đến Chu Không Sơn. Khi tin này đến tai Huyền Thiên Mặc, ông ta tức giận đến mức đập vỡ một tấm đá mài đã có từ hàng trăm năm trong phòng đọc sách của mình. Sau đó, ông ta vội vàng đi tìm Chu Không Sơn để hỏi rõ nguyên nhân. Chu Không Sơn cũng rất lo lắng và nói với ông ta: “Chính tôi cũng đang muốn thảo luận về chuyện này với anh họ đây! Bây giờ ở phía bắc thành, tất cả những gia đình quan lại từng cùng nhau phát cháo đều đã rời đi. Ban đầu tôi nghĩ rằng họ không đủ tiền để tiếp tục, nên họ mới đi. Làm việc tốt mà, cuối cùng cũng là tự nguyện mà, không thể ép buộc được. Nhưng sau đó tôi nhận thấy càng ngày càng có nhiều người rời đi, tôi liền bắt đầu tìm hiểu nguyên nhân thực sự khiến họ rời bỏ việc phát cháo, và không ngờ rằng chính là do anh họ.”

“Vì bản thân ta à?” Huyền Thiên Mặc không hiểu, “Việc họ đi hay ở lại có liên quan gì đến ta chứ?”

“Ôi trời!” Chu Không Sơn giả vờ tức giận và đá chân xuống đất, “Sao anh họ không hiểu chứ! Suốt này, những gia đình quan lại đó tự bỏ tiền ra cùng chúng ta phát cháo, nhưng gia tộc Thành Vương chưa bao giờ trả cho họ một đồng xu nào, thậm chí cái tên tốt đẹp còn thuộc về chúng ta. Một hai ngày thì còn qua được, nhưng lâu dần, làm sao họ không cảm thấy bất mãn được? Khi tôi hỏi han kỹ hơn, đã có không ít người nói với tôi rằng Hoàng tử Tám quá keo kiệt và độc đoán; những công việc cần tiền bạc và sức lực thì họ sẵn lòng tham gia, nhưng mỗi khi có lợi ích gì, họ lại chẳng được hưởng chút nào. Họ đã cùng chúng ta phát cháo trong thời gian dài, nhưng không nhận được bất kỳ lợi ích thực sự nào, không được thăng chức hay nhận bất kỳ vị trí quan trọng nào, vì vậy họ không thể tiếp tục nữa.”

Huyền Thiên Mặc tức giận nói: “Chỉ vì làm một vài việc nhỏ nhặt như vậy mà họ muốn được thăng chức à? Họ đang mơ mộng đấy!” Nghĩ lại những tin đồn lan truyền trên phố, ông ta biết chắc rằng chúng đều xuất phát từ những gia đình quan lại đó. Ông ta đã từng nghĩ rằng những người giữ chức vụ nhỏ bé trong cung đình đều không đáng tin cậy. Dù có con gái bị Nữ hoàng Vân bắt nạt và không thể tiến thân trong nhiều thập kỷ

Cô ta cười lạnh, “Tất nhiên sẽ giết, và sẽ khiến tôi chết một cách thảm hại.” Trong lúc nói, cô ta rõ ràng cảm nhận được Tiểu Ngọc run rẩy, liền vội vàng an ủi: “Cậu yên tâm, tôi đã sắp xếp mọi thứ cho cậu rồi. Trước khi chuyện gì đó xảy ra với tôi, tôi chắc chắn sẽ lo cho cậu rời khỏi kinh thành.” Nói xong, cô ta còn vươn tay vào lòng áo, lấy ra năm mươi lượng bạc, “Cậu cầm này đi, trước khi rời đi tôi sẽ cho thêm một trăm lượng nữa, và cũng sẽ chuẩn bị một ít bạc lẻ để cậu dùng trên đường. Với số tiền này, cậu đủ sức tìm một nơi xa cách kinh thành và Pēngzhōu để sống thoải mái. Hơn nữa, giấy bán thân của cậu tôi cũng sẽ trả lại cho cậu, từ nay trở đi cậu sẽ là người tự do, muốn đi đâu thì đi đó.”

Nghe những lời này, Tiểu Ngọc không khỏi xúc động, đồng thời cũng vô cùng biết ơn Chu Không Sơn. Cô ta quỳ xuống nói: “Thưa cô, thiếp là người hầu của cô, thiếp sẵn lòng phục vụ cô suốt đời, sống chết cùng cô!”

Sống chết cùng nhau à? Chu Không Sơn trong lòng cười lạnh, trên đời này đâu có cái gì gọi là sống chết cùng nhau. Dù Tiểu Ngọc có trung thành, nhưng việc cô ta sẵn lòng chết cùng chủ nhân là điều không thể. Tất nhiên, cô ta cũng không có ý định thực sự tha cho cô hầu này. Một người hầu không thể chia sẻ vinh nhục cùng chủ nhân, giữ lại họ để làm gì? Chỉ là bây giờ không phải lúc để quay lưng lại với cô ta; cô ta vẫn cần sự giúp đỡ của cô ta để hoàn thành nhiều việc, và cũng phải cẩn thận với khả năng cô ta đi tố cáo với Hoàng tử Tám. Chỉ còn năm ngày nữa, sau năm ngày nữa, chỉ cần Hoàng tử Tám mang theo quần áo của Nguyên Quý Nhân đến phía bắc kinh thành, mọi chuyện sẽ kết thúc.

Những tin đồn trong kinh thành vẫn lan truyền, Hoàng tử Tám dần dần trở nên xa cách với những quan lại luôn ủng hộ mình. Ở phía bắc kinh thành, nhờ sự tiết lộ của những kẻ ăn xin trong ngôi chùa đổ nát, người dân nghèo đều biết rằng số gạo cháo họ ăn đều do cô gái nhà họ Chu chi trả, không hề liên quan gì đến Hoàng tử Tám. Những gia đình trước đây tham gia việc phát gạo cũng vì Hoàng tử Tám mà đến đây, và cũng vì Hoàng tử Tám mà họ rời đi. Bởi vì trước đó Hoàng tử Tám đã hứa sẽ trả tiền cho họ, nhưng cuối cùng lại không đưa ra một đồng nào, vì vậy họ mới rời đi.

Cô hầu của gia tộc Thịnh Vương phủ đi theo Chu Không Sơn rất không hiểu tại sao những lời đồn này lại xuất hiện. Rõ ràng gia tộc Thịnh Vương phủ đã chi trả rất nhiều tiền, vậy tại sao trong những l

**Feng Yuheng cười nhạo cô ấy:** “Cô chỉ không biết kiên nhẫn mà thôi… Dù có chuyện gì tồi tệ đến mấy, chúng ta cũng không mất đi cái gì cả; mỗi bữa ăn vẫn đầy đủ như mọi khi mà. Cứ khen ngợi đi thôi… Nhớ lấy này: người được ca ngợi quá mức thường sẽ rơi xuống vực sâu hơn. Tôi thực sự muốn xem Zhukongshan sẽ làm gì để phát triển chuyện này đến mức nào, và phía Lão Bát sẽ đối phó ra sao.”

Vang Chuan lại suy nghĩ khác, cô hỏi Feng Yuheng: “Thưa cô, nếu lần này Hoàng tử Bát lại gặp rắc rối, liệu Hoàng đế có trừng phạt nghiêm khắc không? Trước đây, rất nhiều chuyện như vụ mỏ ngọc hay việc Nam giới thông đồng với kẻ thù, tất cả đều do Hoàng tử Bát che đậy… Theo nhìn của thiếp, thái độ của Hoàng đế cũng là giả vờ không biết. Vậy lần này thì sao? Nếu Hoàng đế vẫn giữ thái độ như vậy, chúng ta sẽ lại vất vả công sức mà không có kết quả gì cả.”

Feng Yuheng cũng lo lắng về điều này. Trong cuộc đối đầu với Hoàng tử Bát, cô luôn ở thế bị động, phải theo đuổi từng bước mà đối phương đặt ra. Thái độ của Hoàng đế Thiên Vũ Đế quả thực giống như Vang Chuan đã nói – giả vờ không biết. Nếu những chuyện trước đây được điều tra kỹ lưỡng, cô tin chắc rằng không thể không phanh phui được. Những tội ác lớn như vậy, cô không tin Lão Bát vẫn có thể ngang ngược như hôm nay.

Nhưng Hoàng đế lại cố tình không điều tra kỹ lưỡng, để Lão Bát tiếp tục có cơ hội phát triển. Cô cũng đã nhận ra rằng Hoàng đế Thiên Vũ Đế già yếu, bây giờ chỉ muốn ngồi nhìn hai phe đấu tranh với nhau, để xem cuối cùng ai sẽ chiến thắng. Đây là một trò chơi tàn nhẫn… Cô không muốn tham gia vào nó, nhưng lại không thể từ bỏ vì Xuan Tian Ming đang ở vị trí của một hoàng tử; cô không thể rút lui được. Nếu Xuan Tian Ming muốn bảo vệ thế giới này, cô chỉ có thể cùng anh ấy đứng lên bảo vệ nó. Rồi sẽ đến ngày phân định thắng thua… Lúc đó, cô cần phải lấy lại tinh thần chiến đấu như lúc đối đầu với gia tộc Phượng.

Feng Yuheng tự nhủ lòng mình, rồi tiếp tục nói: “Hãy chờ xem thôi… Có Zhukongshan ở đây, Lão Bát e là không dám ngạo mạn được bao lâu nữa đâu. Thành công cũng do chính cô họ hàng của mình, thất bại cũng do chính cô họ hàng của mình… Cũng coi như là một sự trả đũa thôi… Dù từ đâu ngã xuống, cũng sẽ từ đó đứng dậy mà thôi.”

Vài ngày sau, Hoàng tử Bát Xuan Tian Mo ngồi trên xe ngựa hoàng gia, cùng với một đoàn xe gồm mười chiếc xe, hướng về phía bắc thành phố. Zhukongshan đã sớm thông báo cho người dân ở phía bắc thành

Người dân được ăn những bữa ăn ngon lành và nhận được quần áo mới, trong chốc lát, những lời chỉ trích trước đây đối với Hoàng tử Tám đã biến mất, thậm chí có người còn tự trách mình vì đã oan trái Hoàng tử Tám.

Cho đến khi trời tối dần, Huyền Thiên Mặc mới dẫn người đi, trước khi rời đi ông còn nói rất nhiều lời chân thành với người dân và hứa với họ: “Chừng nào gia tộc Thịnh Vương còn có khả năng nuôi sống mình, thì sẽ không để các bạn phải đói.”

Sau khi Huyền Thiên Mặc đi, Chu Không Sơn ở lại lo liệu công việc còn lại, ông nói chuyện thân thiện với những người dân vừa nhận được quần áo đông: “Sắp đến Lập Bát rồi, những ngày này trời lạnh ghê lắm, nhận được quần áo mới thì đừng giữ lại, mọi người hãy mặc vào, đêm nay nhất định không được để bị lạnh đâu.”

Mọi người liên tục gật đầu đồng ý, đặc biệt là những người ăn xin sống trong các ngôi chùa cũ kỹ; những ngày này họ thực sự rất lạnh, ngay cả khi có bếp than trong chùa cũng không thể giúp ích được nhiều. Vì vậy, mọi người đều mặc ngay quần áo đông mới nhận được, quyết tâm sẽ quấn chặt mình vào ban đêm, ít ra về mặt tinh thần, quần áo mới chắc chắn sẽ ấm áp hơn quần áo cũ, bởi vì bông trong chúng mới và dày hơn.

Thấy mọi người đều mặc quần áo mới, Chu Không Sơn mỉm cười và nói liên tục: “Nếu mọi người thích thì tốt rồi, công sức của Nguyên Quý Nhân cũng không uổng phí đâu. Việc Hoàng tử Tám, người luôn coi thường người nghèo ở phía bắc thành phố, hôm nay lại tự mình đến đây, thực sự không hề dễ dàng đâu.”

Nghe những lời này, lòng mọi người lại trở nên phức tạp. Nghĩ kỹ lại, không thể tin được… Suốt cả ngày hôm nay, Hoàng tử Tám chưa hề một lần nào mỉm cười cả.

Với tâm trạng phức tạp, mọi người trải qua đêm đông ấy; họ nghĩ rằng với quần áo mới, mình sẽ ấm áp hơn, nhưng không ngờ rằng, ngày hôm sau, tin tức đáng sợ đã lan truyền từ phía bắc thành phố: Gần một phần ba số người nghèo và ăn xin đã chết vì lạnh trong đêm đó!