Chương 862

Qua những nỗ lực vận động như vậy, trong vài ngày, gần như tám mươi phần trăm các phi tần và gia tộc của họ đã tự nguyện quay sang phe của Hoàng tử Tám, sẵn lòng hết lòng hỗ trợ Hoàng tử Tám lên ngôi, và tìm mọi cách để gây áp lực lên Hoàng tử Chín cùng với Nương nương Vân. Trong chốc lát, đôi cánh của Hoàng tử Tám dường như lại trở nên mạnh mẽ hơn. Còn ông ta thì không hề bận tâm, việc mất đi những tài sản đó không phải là vấn đề, bởi vì ông ta đã thu hồi được nhiều tài sản hơn từ nhiều nguồn khác nhau. Những năm tháng kinh doanh khéo léo đã giúp ông ta có một nền tảng vững chắc hơn nhiều so với những gì có trong cung điện của Hoàng tử Tám. Đặc biệt là khu vực phía nam biên giới, tài sản của ông ta còn giàu có đến mức có thể sánh ngang với cả một quốc gia.

Với tiền bạc và những người hỗ trợ, dù phải nằm trong cung để dưỡng thương, ông ta vẫn cảm thấy tự tin tuyệt đối. Ông ta không tin rằng mình sẽ không thể giành được ngai vàng. Ông ta, Huyền Thiên Mặc, không hề kém cạnh Hoàng tử Chín chút nào; nếu phải nói có điểm khác biệt, thì chỉ có thể là về mức độ được sủng ái của mẹ ruột. Nhưng đó cũng chính là lợi thế của ông ta. Ông ta muốn hỏi mọi người trên đời này: liệu họ muốn một vị hoàng đế phải tự mình đấu tranh để giành lấy vương quốc, hay là một vị hoàng đế được ngồi lên ngai vàng nhờ vào sự sủng ái của mẹ?

Ngày 26 tháng Giêng, tại cung Nguyệt Hàn, một nữ vệ đứng trước mặt Nương nương Vân, kể cho bà nghe những sự kiện lớn nhỏ gần đây ở kinh thành. Khi nói đến việc Hoàng tử Tám đã liên minh với các gia tộc của các phi tần trong cung, Nương nương Vân chỉ nhún vai cười: “Những kẻ già kia trước đây đã làm gì vậy nhỉ? Bây giờ mới nghĩ đến việc bênh vực con gái họ ư? Nhưng quả thật là như vậy, nếu nói theo lý lẽ đạo đức, thì tôi đã chiếm lấy chồng của họ, vì vậy chúng ta không hề có lý.”

“Ôi! Nương nương, xin đừng nghĩ như vậy,” một bà lão bên cạnh Nương nương Vân vội vàng nói: “Việc các phi tần trong cung tranh giành sự sủng ái là chuyện thường, điều đó không hề liên quan gì đến đạo đức cả. Tôi đã ở trong cung nhiều năm rồi, đã chứng kiến mọi thứ; dù Nương nương được sủng ái hơn, ít nhất bà cũng không hề làm tổn thương ai. Nhưng trước khi Nương nương đến đây, những người kia vì tranh giành sự sủng ái mà có người chết, có người bị thương. Dù Hoàng đế chúng ta có tới chín người con trai, nhưng cũng từng có cả các công chúa, chỉ tiếc là không một ai được sinh ra, tất cả đều chết trong bụng mẹ.”

Với tiền bạc và những người hỗ trợ, dù phải nằm trong cung để dưỡng thương, ông ta vẫn cảm thấy tự tin tuyệt đối. Ông ta không tin rằng mình sẽ không thể giành được ngai vàng. Ông ta, Huyền Thiên Mặc, không hề kém cạnh Hoàng tử Chín chút nào; nếu phải nói có điểm khác biệt, thì chỉ có thể là về mức độ được sủng ái của mẹ ruột. Nhưng đó cũng chính là lợi thế của ông ta. Ông ta muốn hỏi mọi người trên đời này: liệu họ muốn một vị hoàng đế phải tự mình đấu tranh để giành lấy vương quốc, hay là một vị hoàng đế được ngồi lên ngai vàng nhờ vào sự sủng ái của mẹ?

Ngày 26 tháng Giêng, tại cung Nguyệt Hàn, một nữ vệ đứng trước mặt Nương nương Vân, kể cho bà nghe những sự kiện lớn nhỏ gần đây ở kinh thành. Khi nói đến việc Hoàng tử Tám đã liên minh với các gia tộc của các phi tần trong cung, Nương nương Vân chỉ nhún vai cười: “Những kẻ già kia trước đây đã làm gì vậy nhỉ? Bây giờ mới nghĩ đến việc bênh vực con gái họ ư? Nhưng quả thật là như vậy, nếu nói theo lý lẽ đạo đức, thì tôi đã chiếm lấy chồng của họ, vì vậy chúng ta không hề có lý.”

“Ôi! Nương nương, xin đừng nghĩ như vậy,” một bà lão bên cạnh Nương nương Vân vội vàng nói: “Việc các phi tần trong cung tranh giành sự sủng ái là chuyện thường, điều đó không hề liên quan gì đến đạo đức cả. Tôi đã ở trong cung nhiều năm rồi, đã chứng kiến mọi thứ; dù Nương nương được sủng ái hơn, ít nhất bà cũng không hề làm tổn thương ai. Nhưng trước khi Nương nương đến đây, những người kia vì tranh giành sự sủng ái mà có người chết, có người bị thương. Dù Hoàng đế chúng ta có tới chín người con trai, nhưng cũng từng có cả các công chúa, chỉ tiếc là không một ai được sinh ra, tất cả đều chết trong bụng mẹ.”

Trong khi đó, ngôi sao thứ hai trong cặp sao cũng đang tỏa sáng rực rỡ; khi hai ngôi sao này đối đầu với nhau, ngôi sao chính chắc chắn sẽ chiến thắng!

Hướng tây nam, nhóm người do Phượng Vũ Hằng dẫn đầu đã đi vào lãnh thổ Quân Châu của Vân Thiên Phủ. Nếu tiếp tục hành trình về phía trước, qua Hải Châu và đến Ngọc Châu, họ sẽ bước vào phạm vi huyện Ký An.

Vì đã trì hoãn vài ngày tại Thụ Châu, họ đã phải vội vã đi đường suốt đêm; chỉ dừng lại khi những con ngựa cần nghỉ ngơi. Ban đêm, họ thường ngủ ngay trong xe ngựa và tiếp tục hành trình vào ngày hôm sau.

Hôm nay, họ đi qua một ngôi làng nhỏ. Vãng Xuyên hỏi Phượng Vũ Hằng: “Cô gái, sao chúng ta không xin ở nhờ nhà của một gia đình nông dân một đêm nhỉ? Mặc dù điều kiện ở làng không tốt lắm, nhưng ít nhất chúng ta vẫn có thể tắm rửa sạch sẽ.”

Phượng Vũ Hằng cũng kéo rèm xe ra để nhìn bên ngoài, nhưng không mấy lạc quan về việc xin ở nhờ. “Ngôi làng này quá nghèo rồi.” Chỉ có khoảng hai mươi hộ gia đình thôi, mỗi hộ đều ở trong những ngôi nhà lợp cỏ tranh, tối đa hai phòng. Nếu họ xin ở nhờ, thì họ sẽ phải xin ở nhà hộ nào đây?

Vãng Xuyên nhìn thêm một lúc và cũng thấy rằng đề xuất của mình có lẽ không khả thi, đành phải nói một cách bất đắc dĩ: “Có vẻ như tối nay chúng ta sẽ phải ngủ trong xe ngựa thôi. Chúng tôi thì không sao cả, nhưng cô gái và cô gái thứ ba sẽ khó chịu đấy.”

Phượng Vũ Hằng vẫy tay: “Không cần phải quá kiêu kỳ đâu. Hồi trước khi đi chiến ở Thiên Châu, điều kiện còn tồi tệ hơn này nữa.”

Tưởng Dung cũng nói theo: “Đúng vậy, tôi cũng không quá kiêu kỳ đâu, tôi có thể chịu đựng mọi khó khăn.” Thực ra, chỉ cần được đi cùng chị gái mình, cô ấy đã cảm thấy rất hạnh phúc rồi; dù ở nơi nào, sống như thế nào, thực sự cũng không quan trọng.

Vãng Xuyên gật đầu, không nói thêm gì nữa, chỉ ra lệnh dừng xe, sau đó cùng Hoàng Quyền xuống làng để kiểm tra tình hình. Khi trở lại, cô báo cáo với Phượng Vũ Hằng: “Cô gái, chúng ta hãy dừng lại ở giữa làng nhé. Vương Lâm đã đi gõ cửa vài gia đình nông dân; trong nhà lợp cỏ tranh thì không còn chỗ ở, nhưng chúng ta có thể mượn bếp của họ để nấu bữa tối.”

Đây quả là một ý tưởng hay. Phượng Vũ Hằng nói: “Hãy kiểm tra xem trên xe còn những thứ gì, nếu không chúng ta có thể dùng bạc để mua thêm từ người dân làng. Dù họ trông nghèo, nhưng chúng ta vẫn nên giúp đỡ họ một chút.”

Họ bắt đầu chuẩn bị bữa tối trong căn nhà nhỏ ấy.

Cô ấy vô cùng bối rối, sau khi xuống xe liền bắt đầu trò chuyện với một gia đình nông dân gần đó. Gia đình đó gồm một bà lão, một cô dâu và một cậu bé ba tuổi. Bà lão nhìn thấy cô ấy rồi nói với vẻ xin lỗi: “Nhà chúng tôi thực sự không có chỗ ở, chỉ có hai căn phòng thôi, và một trong số đó còn chưa được trang bị giường gỗ, không thể ở được.”

Cô dâu cũng giải thích: “Chúng tôi ở làng Lý Gia, một làng nhỏ nằm bên lề đường. Thường xuyên có người qua đường muốn xin ở nhờ, nhưng tiếc là mọi người trong làng quá nghèo, không ai có khả năng xây thêm nhà được. May mắn thay các cô có xe ngựa, nếu không thể đi tiếp được thì có thể ở trong xe qua đêm, chỉ là chúng tôi cũng không thể giúp gì về việc ăn uống được. Nhà chúng tôi mỗi ngày chỉ có thể ăn hai bữa thôi, và còn không đủ cho tất cả mọi người nữa.” Cô ấy nói với vẻ ngượng ngùng, rồi ôm chặt lấy đứa trẻ vào lòng. Phượng Vũ Hằng nhìn đứa trẻ, thấy nó gầy yếu, rõ ràng là thiếu dinh dưỡng.

Cô ấy hỏi bà lão: “Trong nhà chỉ có ba người thôi sao? Tại sao không thấy đàn ông?”

Bà lão nói: “Con trai tôi đã đi làm việc ở Kinh Châu, mỗi tháng cũng kiếm được hơn hai trăm đồng, cuối tháng sẽ về nhà một lần. Có lẽ không bao lâu nữa chúng tôi sẽ gặp lại anh ấy.”

“Đi làm việc ở Kinh Châu ư?” Phượng Vũ Hằng hỏi tiếp: “Mọi gia đình trong làng đều phải đi làm việc xa như vậy sao? Tôi thấy làng các cô nằm giữa hai dãy núi, có thể sống nhờ vào núi rồi, tại sao lại phải đi xa đến thế chỉ vì hơn hai trăm đồng?” Hơn hai trăm đồng, cô ấy thực sự không hiểu giá trị của số tiền đó là bao nhiêu.

“À.” Nghe cô ấy hỏi như vậy, bà lão thở dài không biết phải nói gì, “Trước đây cũng có người đi vào núi để kiếm sống. Cuộc sống trong làng chúng tôi cũng tạm ổn, có thể hái rau dại, quả rừng, sau mưa còn có nấm, thỉnh thoảng còn bắt được thịt thú rừng nữa. Nhưng kể từ hơn một năm trước khi bọn cướp núi xuất hiện, không ai dám lên núi nữa. Ngay cả củi cũng chỉ có thể nhặt được một ít ở chân núi, đến nỗi trong một làng nhỏ như thế này, ngay cả việc sử dụng củi cũng phải tiết kiệm.”

“Bọn cướp núi ư?” Cô ấy nhíu mày, ánh mắt lại hướng về phía những ngọn núi xa xôi, nhưng do núi cao lớn và trời tối, cô ấy không thể nhìn rõ được gì. “Bọn cướp núi có xuất hiện để gây hại cho mọi người không?”

Bà lão trả lời: “Đúng vậy, chúng thường xuất hiện vào ban đêm và cướp bóc mọi thứ.”

Phượng Vũ Hằng cũng chỉ biết cười gượng, “Thôi thì, chúng ta tự đi lấy củi về. Trên xe có cái gì thì ăn tạm qua đã, đến Hải Châu rồi sẽ ăn một bữa ngon để bổ sung dinh dưỡng.”

Hoàng Quán nhếch lưỡi: “Cũng chỉ có thể như vậy thôi! Cô chủ yên tâm, trên xe chúng ta vẫn còn có bánh mì mua ở thị trấn nhỏ kia. Lát nữa tôi sẽ vào rừng xem có thể bắn được gà rừng không, nấu canh gà ăn kèm với bánh mì cũng không tồi đâu. Dân làng sợ bọn cướp rừng, nhưng chúng ta thì không sợ.”

Phượng Vũ Hằng gật đầu, “Đi thôi! Gọi thêm hai vệ sĩ bí mật đi cùng, mang về nhiều củi hơn. Chúng ta cũng cần dùng đến vào ban đêm để canh gác.” Nói xong, cô quay người muốn trở lại xe ngựa. Trong không gian chứa đồ ăn có rất nhiều thứ, trên đường này họ đã lén lút bổ sung khá nhiều vào xe rồi; tối nay cũng là lúc thích hợp để bổ sung thêm nữa. Thịt khuỷu tay thì không tiện ăn, nhưng ít nhất là bánh mì cũng có thể giúp chống đói được.

Nhưng ngay lúc cô quay người, bỗng nhiên cô cảm nhận thấy tiếng vật nhọn lao qua không trung. Phượng Vũ Hằng vô thức nhanh chóng tránh đi, một vật nhọn lướt qua bên tai cô, suýt nữa đã cắt vào má cô. Gió từ vật nhọn đó tạo ra khiến cô đau rát.

“Có ai đó không?”