Mùi trong xe rõ ràng không mấy dễ chịu, cũng không có gì lạ, vì khoang xe vốn chỉ nên chứa được mười mấy người nhưng lại chen chúc tới gần ba mươi đứa trẻ. Dù trẻ con thường nhỏ hơn người lớn nhiều, nhưng vẫn khiến không gian trong xe trở nên chật chội không thể chịu nổi.
Hàn Lập khéo léo rút thân mình nhỏ bé vào góc xe, lén lút quan sát những đứa trẻ khác trong xe.
Những đứa trẻ tham gia kỳ thi nhập môn có thể được phân thành ba nhóm dựa vào cách ăn mặc và xuất thân: Nhóm đầu tiên là những thiếu niên mặc quần áo lộng lẫy, ngồi ở giữa khoang xe và được phần lớn các em khác bao quanh.
Tên của cậu thiếu niên đó là Vũ Nham, năm nay 13 tuổi, là người lớn tuổi nhất trong xe. Mặc dù đã vượt quá độ tuổi quy định, nhưng vì cô họ của cậu ấy đã kết hôn với một người có quyền lực trong môn phái Thất Huyền Môn, vấn đề tuổi tác tự nhiên cũng không còn là vấn đề nữa. Gia đình Vũ Nham sở hữu một trường dạy võ, khá giàu có, và cậu ấy cũng đã tập võ từ nhỏ. Mặc dù không quá giỏi lắm, nhưng so với những đứa trẻ như Hàn Lập chỉ có sức mạnh thô sơ và chưa bao giờ học võ, thì cậu ấy vẫn dễ dàng đối phó được.
Rõ ràng, những người như Vũ Nham, vừa có tiền của vừa có quyền lực, lại biết vài chiêu thức võ thuật, tự nhiên trở thành “anh cả” của phần lớn các em trong xe.
Nhóm thứ hai là những đứa trẻ bao quanh Vũ Nham; xuất thân của chúng rất đa dạng: có người gia đình kinh doanh, có người làm công nhân, có người sống bằng nghề thủ công… Nhưng tất cả đều có một điểm chung: tất cả đều lớn lên ở thị trấn, và tự nhiên học được từ người lớn cách quan sát tình hình và hành động vì lợi ích riêng. Vì vậy, chúng đều bao quanh Vũ Nham, gọi cậu ấy là “Cháu Vũ” hay “Anh Vũ”. Cậu ấy dường như đã quen với những lời gọi này và rất thích chúng.
Nhóm cuối cùng là những đứa trẻ như Hàn Lập, xuất thân từ những vùng nông thôn hẻo lánh và nghèo khó. Trong xe chỉ có khoảng năm sáu người như vậy; họ thường e dè không dám nói to, chỉ ngồi nhìn những đứa trẻ khác cười nói ồn ào, tạo nên sự tương phản rõ rệt.
Chiếc xe ngựa xuất phát từ thị trấn Thanh Ngưu và lao về phía tây. Trên đường đi, xe dừng lại ở vài nơi và tiếp thêm vài đứa trẻ nữa, cuối cùng vào buổi tối ngày thứ năm đã đến núi Thái Hà – nơi đặt trụ sở chính của môn phái Thất Huyền Môn.
Khi tất cả các em xuống xe, cảnh đẹp của hoàng hôn rực rỡ trên núi Thái Hà đã làm cho các em say mê.
Han Li nhìn quanh, theo nhóm người phía trước mà bước đi. Bỗng nhiên, đoàn người phía trước dừng lại, và tiếng nói hào sảng vang lên: “Vương đệ đệ, sao mới đến vậy? Muộn hơn thời gian đã định hai ngày rồi.”
“Yue Đường chủ, trên đường có chút trì hoãn, xin cảm ơn ngài đã quan tâm.” Vương Hộ pháp đứng trước đám đông, cung kính chào một vị lão nhân mặt đỏ, thay đổi hoàn toàn thái độ kiêu ngạo trên đường đi, trên mặt hiện lên vẻ nịnh hót.
“Đây là đợt học trò thứ mấy được gửi lên núi rồi?”
“Đợt thứ mười bảy.”
“Hừ!” Yue Đường chủ liếc nhìn Han Li và những người khác một cách đầy kiêu ngạo.
“Hãy đưa họ đến Viện Khách Thanh, để họ nghỉ ngơi thoải mái một đêm. Sáng mai sẽ bắt đầu tuyển chọn những học trò đủ tiêu chuẩn. Những ai không vượt qua sẽ phải xuống núi ngay, tránh vi phạm quy tắc ở đây.”
“Tuân lệnh, Yue Đường chủ.”
Trên những bậc đá lên núi, tất cả trẻ em đều rất hào hứng, nhưng không ai dám nói to. Mặc dù họ còn nhỏ, nhưng tất cả đều biết đây chính là nơi quyết định số phận của mình.
Vương Hộ pháp dẫn đường phía trước, với nụ cười trên môi chào hỏi những người gặp trên đường. Có thể thấy ông ta quen biết rất nhiều người ở đây và có uy tín lớn.
Hầu hết những người gặp trên đường đều mặc áo lụa xanh, mang theo dao hoặc kiếm trên người; thỉnh thoảng có những người không mang vũ khí gì cả nhưng vùng eo họ cũng phồng to, không biết họ đang giấu gì bên trong. Từ cách hành xử có thể thấy họ đều có kỹ năng chiến đấu tốt.
Han Li và những người khác được đưa đến một ngọn núi không cao lắm. Trên đỉnh núi có một số ngôi nhà bằng đất, và họ đã ở đó qua một đêm. Trong giấc mơ tối hôm đó, Han Li mơ thấy mình mặc áo lụa sang trọng, cầm kiếm vàng, sở hữu võ công tuyệt thế, đánh bại con trai của người thợ rèn mà mình luôn không thể thắng được. Cảm giác thật oai phong, đến sáng hôm sau khi tỉnh dậy vẫn còn nhớ mãi.
Sáng hôm sau, Vương Hộ pháp không cho mọi người ăn sáng, mà trực tiếp dẫn họ đến một sườn núi trồng đầy tre. Ở đó, Yue Đường chủ và một số người trẻ tuổi khác mà họ chưa quen đã đang chờ sẵn.
