Chương 14: : Bông gòn

Vào buổi tối, Hoa Giữa Lầu

Cổ Nguyệt Thanh đang sắp xếp chậu hoa của loài hoa nhất thời trong căn phòng tối; lúc này, một người phụ nữ mặc áo trắng tiến lại hỏi: “Cô gái, tại sao lần này lại như vậy?” Người phụ nữ mặc áo trắng im lặng, nhìn Cổ Nguyệt Thanh.

Cổ Nguyệt Thanh trả lời cô ấy: “Thời gian vẫn chưa đến.”

Người phụ nữ mặc áo trắng nhìn người phụ nữ được gọi là Hoa Hồng bên cạnh và thì thầm: “Chẳng phải hoa nhất thời đã thành công rồi sao? Tại sao cô gái không công bố tội ác của Yán Dụ Phong cho mọi người biết?”

Hoa Hồng im lặng một lúc rồi nhìn Cổ Nguyệt Thanh và hỏi: “Cô gái đang chờ đợi điều gì vậy?”

Cổ Nguyệt Thanh mỉm cười nhìn Hoa Hồng và nói: “Theo bạn, liệu anh ấy có nghi ngờ tôi không?”

Hoa Hồng và người phụ nữ mặc áo trắng nhìn nhau, cả hai đều im lặng.

Cổ Nguyệt Thanh gọi: “Shao Yao.”

Người phụ nữ mặc áo trắng đáp: “Đây.”

Cổ Nguyệt Thanh nói vài câu ngắn gọn, sau đó dẫn Hoa Hồng và Cúc Hoa rời khỏi Hoa Giữa Lầu.

Năm ngày sau

Vua Lý An cùng Mặc Sơ đến Văn phòng Tư pháp Hình sự. Lý Trình ngồi trong hội trường của văn phòng, dường như đang suy nghĩ điều gì đó và không nhận ra sự xuất hiện của Vua Lý An. Vua Lý An tiến lại gần Lý Trình và nhẹ nhàng gọi: “Lý đại nhân.”

Lý Trình tỉnh táo lại, đứng dậy và chào Vua Lý An, hỏi: “Hoàng tử đến đây, có việc gì cần đến sự giúp đỡ của thần không?”

Vua Lý An ngồi xuống một chỗ bên cạnh, nhìn thẳng vào mắt Lý Trình, như thể muốn xuyên thấu tâm trí người đó: “Ta muốn tìm một người.”

Lý Trình hỏi: “Ai vậy?”

Vua Lý An gõ nhẹ tay lên tay vịn ghế và nói: “Đứa trẻ mồ côi của gia đình Văn, Văn Thu.”

Lý Trình nhíu mày hỏi: “Cô gái mà hoàng tử mang về từ Thành Nguyệt ấy phải không?”

Mặc Sơ nhìn Vua Lý An và hỏi: “Hoàng tử có nghi ngờ rằng cô gái Văn kia chính là kẻ thực hiện các vụ án tham nhũng này không?”

Vua Lý An cầm ấm trà trên bàn, rót một tách trà cho mình, sau đó đặt tách trà lên môi và lắc đầu, không rõ là đang ngửi hương trà hay đang trả lời Mặc Sơ.

Khi Mặc Sơ và Lý Trình đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Vua Lý An đặt ấm trà xuống và nói: “Văn Thu chính là người duy nhất liên quan đến các vụ án tham nhũng kể từ vụ án Thượng Nguyên, và những gì cô gái Văn Thu đã nói lúc đó cho thấy người cứu cô ấy chắc chắn không phải là người tầm thường.”

Vua Lý An nhìn hai người kia và tiếp tục nói: “Cho đến nay, tất cả chúng ta đều nghi ngờ rằng mọi chuyện này có liên quan đến Hoa Giữa Lầu, nhưng cho đến nay vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn nào. Cô gái Văn kia chính là chìa khóa để giải đáp mọi thứ.”

Lý Trình bỗng nhiên im lặng, Mặc Sơ hỏi: “Vậy chúng ta phải bắt đầu từ đâu để điều tra?”

Vua Lý An nhìn Lý Trình và nói: “Khi lần đầu tiên ta vào Hoa Giữa Lầu, Bạch Viêm đã nói rằng tất cả những người phụ nữ ở đó đều có một đặc điểm chung.”

Lý Trình ngẩng đầu nhìn Vua Lý An rồi thở dài và nói: “Thần sẽ gọi cô gái Văn đến ngay bây giờ.”

Đại sảnh của Cục Hình sự

Văn Thuý quỳ xuống, nhìn về phía trước, không hề để ý đến ba người đang ngồi đó. Đúng lúc Vua Lý An chuẩn bị nói gì đó, một người lính bắt tội lao vào, hét lớn rằng có chuyện không ổn, mọi người đều nhìn về phía người lính đó.

Người lính bắt tội thở hổn hển và nói: “Thành phố Giấy trắng... giấy đỏ...”

Lý Trình quát lớn với người lính đó: “Hãy thở đều lại đã, rốt cuộc là Giấy trắng hay là giấy đỏ?”

Người lính bắt tội thở hổn hển một hồi, nuốt nước bọt rồi nói: “Bây giờ tất cả các con đường ở thành phố đều được phủ kín bởi Giấy trắng và giấy đỏ.”

Mặt người lính bắt tội trắng bệch, ánh mắt Lý Trình u ám, ông nói với người lính đó: “Hãy mang những thứ đó đến đây.”

Vua Lý An đứng dậy và nói: “Không cần đâu, thần sẽ tự mình đi xem.”

Vua Lý An nhìn vào vai phải của Văn Thuý và hỏi cô: “Cô gái Văn, thần chỉ muốn xác nhận một điều, liệu cô... có thể để lộ vai phải của mình không?”

Văn Thuý cười và nói: “Thái tử nên đến những nơi như các nhà thổ, chứ không nên làm khó cô gái nhỏ này ở đây.”

Mặc Sơ đứng dậy một cách mạnh mẽ, vươn tay kéo lấy cổ áo Văn Thuý. Khuôn mặt Mặc Sơ không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào. Lý Trình muốn tiến lên ngăn cản, nhưng lại bị Vua Lý An nhìn một cái mà dừng lại.

Mặc Sơ siết chặt cổ áo Văn Thuý, một màu cam hiện ra trước mắt mọi người. Ngoại trừ Văn Thuý, tất cả mọi người đều sững sờ tại chỗ, bởi vì trên vai phải của Văn Thuý có hình dạng của một bông hoa, và bông hoa đó chính là cây bông gòn trước cửa Cục Hình sự.

Vua Lý An nhìn cây bông gòn trước cửa, sau đó quay đầu nhìn Lý Trình và nói với Mặc Sơ: “Hãy đi thôi.”

Mặc Sơ tuân lệnh ném Văn Thuý sang một bên, Văn Thuý quỳ xuống đất và chỉnh lại bộ quần áo hơi lộn xộn của mình. Khi Lý An Vương cùng Mặc Sơ rời khỏi cơ quan xét xử hình sự, Văn Thuý nhìn theo bóng lưng họ và mỉm cười thì thầm: “Mọi chuyện đều diễn ra đúng như cô gái đã dự đoán.”

Khi Lý An Vương bước ra khỏi cổng lớn của cơ quan xét xử hình sự, cảnh vật trước mắt giống như những gì người lính đã nói trước đó: thủ đô đã bị phủ kín bởi những tờ giấy màu đỏ trắng. Lý An Vương lấy lên tờ giấy màu đỏ, trong khi Mặc Sơ thì cầm tờ giấy màu đối lập, tức là Giấy trắng.

Nội dung của tờ giấy màu đỏ dường như là những cuộc trao đổi thư từ giữa một quan chức thuộc Bộ Quân sự và một quốc gia khác. Trong những lá thư đó, tên của vị quan chức đó không được tiết lộ, nhưng lại nhiều lần đề cập đến những từ như “Khương Hàn” và “vật tư quân sự”. Lý An Vương nhíu mày khi nhìn vào tờ giấy đó, trong khi Mặc Sơ nhìn anh và nhận thấy sự tức giận trên khuôn mặt anh, nhưng không biết nên nói gì, nên cô chỉ cầm lấy tờ giấy Giấy trắng trong tay và bắt đầu đọc.

Nghiêm Dụ Phong, 48 tuổi, quan chức cấp năm của Bộ Quân sự.

Tội danh thứ nhất: Phản quốc, liên kết với các quốc gia khác để xâm lược biên giới, khiến cho quân đội gia tộc Khương canh giữ biên giới bị tiêu diệt.

Tội danh thứ hai: Sử dụng danh nghĩa của Bộ Quân sự để tham nhũng, chiếm đoạt số lương thực dành cho quân đội gia tộc Khương.

Tội danh thứ ba: Vì lợi ích cá nhân, đã giết hại 150 người.

“Dưới ánh trăng mờ ảo, bây giờ hiện ra khuôn mặt xinh đẹp như ngọc. Thời gian trôi qua nhanh như nước, đừng nói rằng ngươi sẽ trở lại.”

Lý An Vương thì thầm: “Mộc Miên, Hoa Giữa Lầu, Cổ Nguyệt Thanh, đêm Thượng Nguyên, Thành Bích, Thành Nguyệt… Năm thứ 38 của mùa thu.”

Mặc Sơ nhìn Lý An Vương và hỏi: “Thưa hoàng tử, bây giờ chúng ta nên làm gì?”

Lý An Vương đặt tờ giấy màu đỏ xuống và nhìn về phía trước, nói:

Hàng chục binh sĩ đồng loạt đáp: “Vâng!”

Phương Dược nhìn Lý An Vương mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Hoàng tử cứ đi tìm đi, cô ấy không có ở đó, thực sự là không có.”

Lý An Vương cùng mọi người đã tìm kiếm suốt đêm tại Hoa Giữa Lầu nhưng không tìm thấy gì cả.

Mặc Sơ nói: “Hoàng tử, có lẽ Cổ Nguyệt Thanh đã rời đi từ lâu rồi.”

Lý An Vương ngước nhìn bầu trời, nhìn vầng trăng sáng trên cao, thì thầm không ai biết ông ấy nói gì. Sau đó, Lý An Vương nhắm mắt lại, khi mở mắt ra, ánh mắt ông tràn đầy quyết tâm và phát ra một tiếng: “Tìm.”

Mặc Sơ gật đầu: “Vâng.”

Sau khi Mặc Sơ rời đi, Lý An Vương tiếp tục tìm kiếm manh mối liên quan đến vụ án tham nhũng tại Hoa Giữa Lầu. Cho đến khi ông đến trước một bức tường – bức tường này có diện tích lớn hơn tất cả các bức tường khác trong Hoa Giữa Lầu, và ở chính giữa bức tường có hình ảnh một đóa hoa mẫu đơn màu đỏ thắm.

Nhìn hình ảnh hoa mẫu đơn đó, Lý An Vương chợt nhớ lại lần đầu tiên ông gặp Cổ Nguyệt Thanh.

Cổ Nguyệt Thanh lúc đó đang che mặt bằng tấm voan, cầm quạt trong tay và nhảy múa uyển chuyển; cô ấy mặc một bộ đồ màu đỏ thắm, trông giống như một đóa hoa mẫu đơn đang nở rộ.

Lý An Vương tự nhủ: “Mẫu đơn… Cổ Nguyệt Thanh…” Bỗng nhiên, ông ngước đầu lên, ánh mắt dán chặt vào hình ảnh hoa mẫu đơn trên tường, như thể một hình ảnh đang hiện ra trước mắt ông.

Theo bản năng, ông đặt tay lên bức tường và vuốt nhẹ hình ảnh hoa mẫu đơn đó; ông nhận thấy có một khe hở nhỏ ở đó. Khi ông nhẹ nhàng đẩy vào, một tiếng động vang lên từ đâu đó. Khi Lý An Vương nhìn quanh để tìm nguồn gốc của tiếng động, ông thấy trên bức tường xuất hiện thêm nhiều hình ảnh hoa khác, tạo thành một bức tranh hoa tuyệt đẹp. Mỗi bông hoa trên bức tường đều được trang trí bằng viền vàng; ánh sáng tụ lại quanh đóa hoa mẫu đơn, và đóa hoa đó được chia đôi, để lộ ra một căn phòng bí mật bên trong.

Lý An Vương nhìn chằm chằm vào căn phòng bí mật đó, sau đó quay đầu lại và bước vào bên trong một mình.

Thành phố Khâu Dương

Cổ Nguyệt Thanh đang chơi cờ, một tay cầm quân cờ, một tay suy nghĩ; lúc này, một người phụ nữ mặc đồ đỏ và vàng đứng phía sau Cổ Nguyệt Thanh.

Người phụ nữ mặc đồ vàng nói: “Chiếc chăn bằng cây gòn đã được tìm thấy, đúng như cô ấy dự đoán, vị hoàng tử đó đã phong tỏa Hoa Giữa Lầu.”

Cổ Nguyệt Thanh mỉm cười đặt quân cờ vào bàn cờ và hỏi: “Tình hình của Ngục Ngôn Cẩn thế nào rồi?”

Người phụ nữ mặc áo vàng trả lời: “Cậu Ngũ Lệc Công tử và Tướng Bạch Tiểu đã giam giữ ông ấy trong ngục của Thành Kiều Dương.”

Cổ Nguyệt Thanh đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi ánh trăng chiếu rọi và nói: “Cũng tốt thôi.”

Người phụ nữ mặc áo đỏ hỏi: “Cô muốn từ bỏ ý định giết Ngục Ngôn Cẩn sao?”

Cổ Nguyệt Thanh nhìn chằm chằm vào người phụ nữ mặc áo đỏ; cô ấy cảm thấy mình đã nói sai điều gì đó nên im lặng và cúi đầu xuống.

Cổ Nguyệt Thanh nói nhẹ nhàng: “Suốt bao năm qua, từ khi bắt đầu, tôi đã biết rằng mình không thể quay đầu lại. Những chuyện đã xảy ra, dù người khác có quên đi tội lỗi của họ, tôi vẫn sẽ không quên. Đối với một số người, một số việc, một khi đã bắt đầu, thì phải được kết thúc một cách trọn vẹn.”

Hai người phụ nữ nhìn nhau rồi cùng quỳ xuống và nói: “Chúng tôi mong mọi việc sẽ diễn ra theo ý muốn của cô.”

Buổi tối – Phòng giam trong Thành Kiều Dương

Bạch Viêm và Lệ Văn đến bên ngoài phòng giam của Ngục Ngôn Cẩn.

Ngục Ngôn Cẩn nhìn hai người với vẻ bất lực và hỏi: “Hai vị công tử, tại sao lại đột nhiên tấn công tôi như vậy?”

Bạch Viêm nói: “Toàn là những lời dối trá… Trong suốt ba mươi tám năm qua, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Lệ Văn hỏi: “Ông có quen biết với Chu Sùng, một quan chức cấp ba thuộc Bộ Hộ; Ye Hing, phó quan chức cấp hai thuộc Bộ Lễ; cùng với Lạc Yến Lễ và Nghiêm Dụ Phong, các quan chức cấp năm thuộc Bộ Binh không?”

Nghe những lời này, mỗi khi nhắc đến tên một quan chức nào đó, khuôn mặt Ngục Ngôn Cẩn lại trở nên nhợt nhạt hơn; đến khi Lệ Văn nói đến tên Nghiêm Dụ Phong, đôi chân ông ta bỗng yếu dần và ông ta quỳ xuống đất.

Ngục Ngôn Cẩn run rẩy, vội vàng chạy đến bên cạnh hai người đó; để tiến gần hơn, ông ta nắm lấy lan can sắt và hỏi: “Hai vị… làm thế nào mà các ngài biết được những

Lệ Văn liếc nhìn Bạch Viêm một cách chán chường và trả lời: “Anh chưa bao giờ nghe câu này à?”

Bạch Viêm hỏi: “Câu gì vậy?”

Lệ Văn nói: “Nói nhiều quá sẽ dễ mắc sai lầm. Nếu muốn anh ta phải thú nhận điều gì đó, thì chỉ cần nói đến mức độ cần thiết là đủ rồi. Những điều còn lại thì hãy đợi đại nhân quyết định sau.”

Bạch Viêm suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh có cảm thấy rằng phản ứng của những người kia khi nghe những lời đó rất đáng lo ngại không?”

Lệ Văn tiếp tục: “Theo anh, liệu Yù Yán Jun có biết họ đã chết hay chưa?”

Bạch Viêm lắc đầu: “Dù biết hay không biết cũng không quan trọng. Điều quan trọng nhất là nếu ông già kia cũng chết đi, thì tôi chắc chắn sẽ bị đại nhân mắng cho chết.”

Lệ Văn thở dài một hơi dài.

Trong phòng giam của Thành Qiu Dương

Yù Yán Jun tỏ vẻ hoảng loạn và lắc đầu, như thể đang cố gắng phủ nhận mọi chuyện: “Không thể nào, không thể nào… Vị đại nhân ấy sẽ không bỏ rơi chúng tôi đâu. Chỉ là sự trùng hợp mà thôi… Họ chẳng biết gì cả.”

Tiếng gió rít rít vang lên, bóng cây đung đưa theo gió… Yù Yán Jun sợ hãi đến mức ngã xuống đất và nhìn quanh: “Hồ Hải Quyền, anh đang cười nhạo tôi à?”

Bỗng nhiên, Yù Yán Jun bật cười lớn: “Ha ha ha… Một người đã chết… Tất cả đều là lỗi của anh… Làm gì cũng không thành công… Còn muốn trở thành một quan lại tốt nữa chứ… Cuối cùng thì vẫn bị những người mà anh gọi là “dân chúng” bỏ rơi… Chỉ có vị đại nhân ấy mới có thể cứu tôi mà thôi…”

Anh ta thì thầm to nhỏ, như thể đang tự khẳng định với bản thân: “Chỉ có vị đại nhân ấy mới có thể cứu tôi mà thôi.”

Yù Yán Jun run rẩy, lặp đi lặp lại câu nói đó.