Chương 7: : Bệnh tả

**Thành Phố Bích**

Mưa lớn xối xả suốt ngày này qua ngày khác; một số con phố bị nước mưa phủ kín, đi lại trở nên rất khó khăn. Mực nước cao đến tận đầu gối người lớn bình thường. Nhiều người dân bị lũ lụt cuốn trôi khỏi nhà cửa, trở thành người vô gia cư. Vì bệnh tật hoặc hậu quả của lũ lụt, những xác chết được che phủ bằng cỏ. Tiếng khóc và tiếng thương tiếc không ngừng vang lên. Thành Phố Bích đã chịu đựng mưa lớn liên tục trong bốn tháng; chính xác hơn, mọi chuyện bắt đầu vài ngày sau Lễ Thượng Nguyên.

Bóng tối che khuất ánh nắng mặt trời; trong bốn tháng không có ánh sáng, người dân Thành Phố Bích vẫn cố gắng chịu đựng. Cho đến khi một đám cháy lớn xảy ra, thiêu rụi những xác chết đó. Ánh sáng từ đám cháy không mang lại hy vọng cho họ, mà chỉ là sự bất lực và tuyệt vọng.

**Năm ngày sau**

Hôm nay, tất cả các hiệu thuốc trong Thành Phố Bích đều mở cửa, thiết lập các quán cung cấp cháo để hỗ trợ người dân trong thành phố điều trị bệnh, nhận cháo và được giúp đỡ. Tại hiệu thuốc lớn nhất trong thành phố – Trung Khánh Đường – có một người phụ nữ đội mũ che mặt, đang kiểm tra mạch cho những người dân đến đây. Sau khi kiểm tra xong, bà ấy cũng trao cho họ một ít tiền. Mọi người đều cảm thấy kỳ lạ trước hành động của người phụ nữ này; bà ấy không chỉ mặc áo đỏ thắm mà còn che mặt bằng tấm voan… Tại sao vậy?

Lúc này, một người hầu bước ra khỏi Trung Khánh Đường và nói nhỏ vào tai người phụ nữ: “Cô ơi, nguyên liệu dược liệu đã trên đường đến rồi.”

Người phụ nữ không trả lời, chỉ gật đầu để cho biết bà ấy đã biết.

**Buổi tối… Tại quán trọ**

Người phụ nữ tháo mũ che mặt xuống, cầm cốc trà và thong dong pha trà. Bỗng nhiên, hai bóng người xuất hiện, một màu trắng và một màu đỏ; họ quỳ phía sau người phụ nữ. Đó chính là **Hoa Giữa Lầu** – Hoa Hồng và Mộc Miên. Người phụ nữ từ từ tháo chiếc kẹp tóc ra và hỏi hai người phía sau: “Có chuyện gì vậy?”

Mộc Miên cúi đầu và nói: “Thưa cô, người đàn ông do **Thạch Đại Nhân** cử đến đã vào cung rồi. Chỉ trong vòng một tháng nữa, Vương An sẽ đến đây.”

Người phụ nữ cảm thấy chán chường, lắc cốc trà trong tay và thở dài: “Lại là anh ta…”

Hoa Hồng nói: “Thưa cô, nguyên liệu dược liệu đã trên đường đến rồi. Chúng tôi đã theo lệnh của cô mà chia nguyên liệu thành từng đợt để đề phòng trường hợp không may xảy ra.”

Người phụ nữ gật đầu, quay người lại và nhìn hai người phía trước. Bà ấy nói với Mộc Miên: “Mộc Miên, thù của em đã được trả xong. Từ bây giờ trở đi, em có thể đi đ

Nước mắt của cô gái bàng dương rơi xuống, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ kia, muốn nói điều gì đó nhưng lại nuốt lời lại. Người phụ nữ thấy vậy cũng không nói thêm gì nữa, chỉ ra lệnh cho hai người kia xuống nghỉ ngơi.

Khi hai người rời đi, người phụ nữ đứng dậy, dựa vào khung cửa sổ, lấy chiếc vòng ngọc đeo trên lưng, nói với chiếc vòng ngọc: “Còn ba cái nữa là sẽ biết được sự thật.” Nói xong, cô ngẩng đầu nhìn ánh trăng bên ngoài.

Ngày hôm sau, tại Đại sảnh Trung Khánh

Có một người đàn ông trung niên mặc bộ quần áo triều đình màu xanh lam, đội mũ lông đen, vội vàng bước đến. Thấy người phụ nữ đã chữa bệnh cho người dân Bích Thành ngày hôm qua, người phụ nữ này vẫn đeo mặt nạ, không lộ diện khuôn mặt. Người đàn ông cúi chào người phụ nữ, và lúc này có người dân Bích Thành nhận ra anh ta.

“Thạch Đại Nhân!”

“Thạch Đại Nhân đã đến!”

Mọi người thấy người đàn ông liền đổ xô đến. Người đàn ông nhìn những người dân trước mặt, cúi đầu sâu sắc, nói lớn với mọi người: “Tôi thật sự yếu đuối… đã khiến mọi người phải chịu đựng những khó khăn này. Nếu không có Đại sảnh Trung Khánh và các hiệu thuốc lớn ở Bích Thành trong những ngày gần đây, Bích Thành đã không còn nữa! Tôi cũng cảm ơn mọi người đã tin tưởng tôi. Tôi chắc chắn sẽ giúp mọi người trở lại cuộc sống bình thường.”

Một số người già, nghe những lời nói của Thạch Đại Nhân, không khỏi rơi nước mắt. Có người dẫn đầu hô vang: “Thạch Đại Nhân đúng rồi! Đây chính là lúc này! Đây chính là bản chất con người! Nếu không ai muốn cứu Bích Thành, chúng ta sẽ tự cứu mình!”

“Tự cứu mình!”

Câu nói này như là một lời khích lệ, mọi người dân ở Đại sảnh Trung Khánh đều cùng nhau hô vang câu này, lần này đến lần khác, như thể đó là một lời chứng minh, cũng là một sự đối đầu trước thế giới này.

Người phụ nữ nhìn cảnh tượng trước mắt, tự nhủ: “Nếu ngày đó, họ cũng tin tưởng như người dân Bích Thành, liệu mọi chuyện có khác đi không…”

Thạch Đại Nhân bước tới, người phụ nữ ra hiệu mời Thạch Đại Nhân vào cùng mình tại Đại sảnh Trung Khánh.

Bên trong Đại sảnh Trung Khánh

Thạch Đại Nhân theo người phụ nữ, cho đến khi họ dừng lại trước bức tranh hoa đào đang nở rộ. Người phụ nữ nhẹ nhàng vuốt ve bức tranh, và bức tranh từ từ mở ra, để lộ một căn phòng bí mật. Người phụ nữ lại một lần nữa ra hiệu mời Thạch Đại Nhân vào trước.

Cánh cửa căn phòng bí mật đóng lại, hai người ngồi đối diện nhau, trên những tảng đá

Người phụ nữ nói nhẹ nhàng: “Thạch Đại Nhân, xin hãy thử ly trà này.”

Thạch Đại Nhân cầm lấy chiếc cốc trà, nhìn vào nó mà không khỏi lắc đầu.

Người phụ nữ hỏi: “Chẳng lẽ Thạch Đại Nhân không thích loại trà này sao?”

Thạch Đại Nhân nhìn trà, rồi lại nhìn người phụ nữ, cảm thán sâu sắc, nói với cô ấy: “Thanh Nhẹ… hãy dừng lại đi.”

Người phụ nữ mím môi, bỏ chiếc màn che xuống, đôi mắt sáng trong, hàm răng trắng đẹp; dù mới hơn hai mươi tuổi, nhưng ánh mắt cô ấy toát lên sự kiên định. Cô nhìn Thạch Đại Nhân trước mặt và nói nhẹ nhàng: “Chú Thạch ơi, bây giờ chỉ còn thiếu ba người nữa thôi… Trong suốt mười năm qua, chỉ cần có thêm ba người nữa là đủ rồi.”

Thạch Đại Nhân thở dài: “Cô đã từ bỏ cái tên cũ của mình, đổi thành tên Nguyệt Thanh… Chẳng lẽ điều đó vẫn chưa đủ sao?”

Nguyệt Thanh đầy nước mắt, mỉm cười nói: “Chưa đủ… Tôi muốn họ… những kẻ tham quan của nước Cửu Minh, phải trả giá bằng máu.”

Thạch Đại Nhân không biết nên nói gì, chỉ cúi đầu uống hết ly trà trong tay.

Nguyệt Thanh bình tĩnh kể lại những gì mình đã chứng kiến và suy nghĩ trong thời gian ở Bí Thành.

“Chú Thạch ơi, bây giờ tôi đã cử ba nhóm người, từ ba hướng đông, tây, nam của Bí Thành, để vận chuyển các loại dược liệu vào đây.”

“Tại sao lại chia làm ba hướng như vậy?”

Ánh mắt Nguyệt Thanh có chút buồn bã, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên vui vẻ, cô mỉm cười nói với Thạch Đại Nhân: “Luôn chuẩn bị sẵn sàng và phòng ngừa là điều tốt nhất.”

Thạch Đại Nhân gật đầu đồng ý, khi tâm trạng lo lắng của mình được xua tan, ông không khỏi thầm nghĩ: “Không biết Li Chún đó thế nào rồi? Có… tìm được quân tiếp viện chưa?”

Nguyệt Thanh nghiêng đầu, trả lời: “Chú Thạch không biết à?”

Thạch Đại Nhân nghe vậy, ánh mắt lập tức sáng lên, hỏi: “Thanh Nhẹ biết tung tích của cậu bé đó à?”

Nguyệt Thanh không nói gì, chỉ mỉm cười bí ẩn, rồi chỉ lên trời.

Thạch Đại Nhân ngạc nhiên, cười và lắc đầu, hỏi: “Nơi đó, người dân bình thường không thể vào được… Hơn nữa, dù có vào được, cũng chưa chắc đã gặp được người đó…”

Nguyệt Thanh nhấp một ngụm trà, tự tin trả lời: “Nếu có cách để vào đó, thì chắc chắn cũng sẽ có cách để gặp được người đó.”

Nguyệt Thanh lắc nhẹ chiếc cốc trà, tiếp tục nói: “Mộc Miên nói rằng, trong vòng một tháng nữa, Vương Lý An – người đã lâu ở biên giới – sẽ đến Bí Thành để vượt qua khó khăn này.”

Thạch Đại Nhân Cầm ấm trà, rót một tách trà cho mình rồi hỏi lại: “Mù Cây? Chẳng phải lúc trước bạn đã nói về cô gái họ Văn kia sao, người làm ăn buôn bán và cuối cùng mất hết tài sản, gia đình tan nát?”

Nguyệt Thanh sửa lại: “Là Văn Thuỳ.”

“Thật không ngờ, cô ấy đã dùng một vụ hỏa hoạn giả để thoát hiểm.”

Một tuần sau

Nguyệt Thanh vẫn tiếp tục chữa bệnh cho người dân trong thành phố, bỗng nhiên một người hầu nhỏ của Đại Khánh Đường chạy đến và hét lên: “Không tốt rồi! Không tốt rồi! Những người vận chuyển dược liệu từ phía đông và phía tây đều mất tích!”

Nghe tin này, Nguyệt Thanh bỗng nhiên run tay khi đang khám bệnh cho mọi người, cô nhìn người hầu chạy đến và thì thầm: “Điều này mới chỉ là bắt đầu thôi.”

Tối hôm đó, Thạch Đại Nhân và Nguyệt Thanh có cuộc họp bí mật, Thạch Đại Nhân nhìn chằm chằm vào Nguyệt Thanh và hỏi: “Bạn đã đoán trước rồi à?”

Nguyệt Thanh cười nhưng không nói gì, ánh mắt cô lại toát lên vẻ đau khổ và phẫn nộ. Thạch Đại Nhân nhìn thấy biểu cảm đó, siết chặt nắm tay và thở dài: “Hồi đó… cũng giống như vậy sao?”

“Chú Thạch yên tâm đi, vẫn còn người từ phía nam sẽ vận chuyển dược liệu đến đây.”

“Nhưng nếu cả phía nam cũng mất tích thì sao?”

Nguyệt Thanh uống một ngụm trà rồi nói với vẻ quyết liệt: “Vậy thì hãy bắt họ phải trả lại.”

Sự việc Lý Thục xông vào cung điện đã trôi qua hơn một tháng, tin tức về việc Vương Lý An, Mặc Sơ, Lệ Văn cùng với tiền bạc và dược liệu từ phía bắc Bí Thành đến đã lan truyền khắp nơi trong nước Thu Minh.

Phòng bí mật

Thạch Đại Nhân lấy tờ giấy chứa thông tin và trải ra trên bàn: “Bạn đã biết trước rằng Vương Lý An sẽ đến từ phía bắc?”

Nguyệt Thanh chỉ nhìn qua một cái rồi mỉm cười nói: “Chú Thạch, tôi Hoa Giữa Lầu không nuôi những kẻ lười biếng đâu.”

Nhờ có dược liệu được vận chuyển từ phía nam và sự xuất hiện kịp thời của Vương Lý An cùng những người khác, số người chết vì dịch bệnh ở Bí Thành dần giảm xuống.

Lệ Văn chỉ huy những người thợ mộc giúp

Vua Lý An hỏi: “Thảm họa lũ lụt tại Bích Thành bắt đầu từ khi nào? Tại sao phải mất thời gian lâu đến vậy mới có người được cử đến kinh đô để báo cáo?”

Thạch Đại Nhân cười và lắc đầu: “Sau lễ Thượng Nguyên, trời bắt đầu mưa lớn, và cơn mưa này đã kéo dài suốt năm tháng. Ban đầu mọi người đều nghĩ rằng đó chỉ là những cơn mưa bình thường thôi, không ai ngờ rằng chúng sẽ gây ra thảm họa lũ lụt… Hai tháng sau khi thảm họa bắt đầu, dịch tả bùng phát, và lúc đó…”

Thạch Đại Nhân thở dài và tiếp tục: “Không phải là chúng tôi không cử người đi, chúng tôi đã làm vậy rồi. Các thành phố lân cận cũng đã được yêu cầu hỗ trợ, nhưng… chẳng ai đến cả! Kinh đô, triều đình, đã cử ba mươi người đi, nhưng chỉ còn lại ba người có thể liên lạc được; hai mươi bảy người khác đều mất tích. Thần không đủ sức, đã để Li Chún kia làm phiền bệ hạ, nhưng thật sự thần không còn cách nào khác nữa!”

Nói đến đây, Thạch Đại Nhân bắt đầu rơi nước mắt.

Vua Lý An lắc đầu và hỏi thêm: “Thạch Đại Nhân, liệu ngươi có bao giờ nghĩ xem, ai là người đã cản trở việc ngươi báo cáo tình hình thảm họa, và tại sao hai mươi bảy người đó lại mất tích? Phải chăng ngươi đã làm gì đó sai trái, khiến họ phải chịu hậu quả?”

Thạch Đại Nhân lắc đầu và thở dài, chỉ nói một câu: “Nước trong có thể giặt sạch quần áo của ta, nước đục cũng có thể rửa chân ta, nhưng có những việc, không thể chung sống cùng nhau được.”

Vua Lý An có vẻ nghiêm túc: “Có ai đáng nghi ngờ không?”

Nguyệt Thanh đi từ hành lang đến phía sau bức bình phong nơi Vua Lý An và Mặc Sơ đang ngồi; hai người không hề nhận ra sự hiện diện của cô. Thạch Đại Nhân ngẩng đầu nhìn thấy Nguyệt Thanh lắc đầu, cũng lắc đầu với họ: “Không biết.”

Vua Lý An nhận thấy có bóng dáng đằng sau bức bình phong, lập tức quay người lại, nhưng không thấy ai cả.